Falange greca
Lo sviluppo della prima legione può essere visto come una versione romana della formazione della falange greca. Fino al IV secolo a.C. la massiccia falange greca era la modalità di battaglia. I soldati romani avrebbero quindi assomigliato molto agli opliti greci. Le tattiche non erano diverse da quelle dei primi greci e le battaglie erano unite su una pianura. I lancisti si schieravano in file serrate per formare un muro di scudi con le loro lance rivolte in avanti.
Repubblica
Ora c'erano tre linee di soldati quando erano in formazione di battaglia. I soldati romani dovevano acquistare il proprio equipaggiamento.
A metà della Repubblica, le legioni erano composte dalle seguenti unità:
- Equites (cavalleria): La cavalleria era in origine l'unità più prestigiosa, dove i giovani ricchi romani mostravano la loro abilità e prodezza, ponendo le basi per un'eventuale carriera politica.
Su un totale di circa 3000 uomini, (più i velites che normalmente allargavano il numero a circa 4200), la legione aveva solo circa 300 cavalieri, divisi in 10 unità (turmae) di 30 uomini. Questi uomini erano comandati da decurioni.
Oltre alla cavalleria pesante, c'era la cavalleria leggera. In battaglia, erano utilizzati per interrompere e aggirare le formazioni di fanteria
nemica e per combattere la cavalleria nemica. In quest'ultimo tipo di impegno spesso (anche se non sempre) smontavano alcuni o tutti i cavalieri per combattere una battaglia stazionaria a piedi, una tattica insolita per l'epoca, ma che offriva vantaggi significativi in termini di stabilità e agilità in un'epoca in cui non esistevano le staffe.
- Velites (fanteria leggera): I velites erano principalmente cittadini più poveri che non potevano permettersi di equipaggiarsi adeguatamente. La loro funzione primaria era quella di agire come schermagliatori - lanciatori di giavellotti che avrebbero ingaggiato il nemico in anticipo per molestarlo o per coprire il movimento delle truppe dietro di loro.
- Fanteria pesante: Questa era l'unità principale della legione. La fanteria pesante era composta da legionari cittadini che potevano permettersi un equipaggiamento composto da elmo di ferro, scudo, armatura e pilum, un giavellotto pesante la cui portata era di circa 30 metri.
Dopo il 387 a.C. l'arma preferita era il gladio, una spada corta. I loro sandali chiodati erano anche un'arma efficace contro un nemico caduto. La fanteria pesante era suddivisa, secondo l'esperienza, in tre linee separate di truppe: - Gli hastati (sing. hastatus) consistevano in soldati grezzi o inesperti, considerati meno affidabili dei legionari con diversi anni di servizio.
- I principes (sing. princeps) erano uomini nel fiore degli anni (dai 20 ai 30 anni).
- I triarii (sing. triarius) erano i soldati veterani, da usare in battaglia solo in situazioni estreme; riposavano con un ginocchio abbassato quando non erano impegnati in combattimento. I triarii servivano principalmente come riserve o truppe di barriera per sostenere gli hastati e i principes. Avevano lunghe hastae (lance) piuttosto che il pilum e il gladio. Così armati, combattevano in una formazione a falange. La vista di una formazione corazzata di legionari triarii che avanzava spesso scoraggiava i nemici esultanti all'inseguimento delle truppe hastati e principes in ritirata. Cadere sui triarii era un idioma romano che significava usare l'ultima risorsa.
Ognuna di queste tre linee era suddivisa in manipoli, ciascuno composto da due secoli di 60 uomini comandati dal più anziano dei due centurioni. I secoli erano normalmente 60 soldati ciascuno in questo periodo negli hastati e nei principes (non più 100 uomini). La legione medio repubblicana aveva una forza nominale di circa 4500 uomini.
Più tardi le legioni erano composte da 80 secoli forti. Ogni secolo aveva il suo standard ed era composto da dieci unità di otto soldati che condividevano una tenda, una macina, un mulo e una pentola da cucina (a seconda della durata del giro).
Tarda Repubblica
Durante la tarda repubblica di Roma, le legioni giocarono un importante ruolo politico. Nel I secolo a.C. la minaccia delle legioni sotto un demagogo fu riconosciuta. I governatori romani non erano autorizzati a lasciare le loro province con le loro legioni. Quando Giulio Cesare infranse questa regola, lasciando la sua provincia della Gallia e attraversando il Rubicone in Italia, fece precipitare una crisi costituzionale. Questa crisi e le guerre civili che seguirono portarono alla fine della Repubblica e alla fondazione dell'Impero sotto Augusto nel 27 a.C.
Primo Impero (30 a.C. - 284 d.C.)
Con ogni legione che aveva 5.120 legionari più un numero uguale di truppe ausiliarie, la forza totale a disposizione di un comandante di legione durante la Pax Romana andava probabilmente da 11.000 in giù. Le legioni più prestigiose erano dislocate su frontiere ostili o in provincie difficili e tendevano ad avere più ausiliari. Alcune legioni potrebbero essere state rinforzate con unità che rendevano la forza vicina ai 15.000-16.000 o circa la dimensione di una divisione moderna.
La legione era comandata da un legato. Aveva circa trent'anni e di solito era un senatore con un incarico di tre anni. Immediatamente subordinati al legato erano sei tribuni militari nominati. Cinque erano ufficiali di stato maggiore e il rimanente era un nobile che si dirigeva verso il Senato - originariamente questo tribuno comandava la legione. Ci sarebbe anche un gruppo di ufficiali per il personale medico, gli ingegneri, gli archivisti, il praefectus castrorum (comandante del campo) e altri specialisti come sacerdoti e musicisti.
Più tardi
Nonostante una serie di riforme, il sistema legionario sopravvisse alla caduta dell'Impero Romano d'Occidente, e fu continuato nell'Impero Romano d'Oriente fino al VII secolo circa. Gli eserciti orientali romani/bizantini continuarono ad essere influenzati dalle precedenti legioni romane, e furono mantenuti con un livello simile di disciplina, abilità strategica e organizzazione.
