La prima epidemia registrata fu nell'Impero Romano d'Oriente (Impero Bizantino), fu chiamata la peste di Giustiniano dal nome dell'imperatore Giustiniano I, che fu infettato ma sopravvisse grazie a un trattamento esteso. La pandemia causò la morte di circa 25 milioni di persone (epidemia del VI secolo) fino a 50 milioni (due secoli di ricorrenza).
Durante il 1300, questa epidemia colpì parti dell'Asia, del Nord Africa e dell'Europa. Quasi un terzo delle persone in Europa ne morirono. A differenza delle catastrofi che uniscono le comunità, questa epidemia fu così terrificante che ruppe la fiducia delle persone l'una nell'altra. Giovanni Boccaccio, uno scrittore italiano dell'epoca, la descrisse così: "Questo flagello aveva impiantato un terrore così grande nel cuore degli uomini e delle donne che i fratelli abbandonarono i fratelli, gli zii i nipoti, le sorelle i fratelli, e in molti casi le mogli abbandonarono i mariti. Ma ancora peggio... i padri e le madri si rifiutavano di allattare e assistere i propri figli".
I focolai locali della peste sono raggruppati in tre pandemie di peste, dove le rispettive date di inizio e fine e l'assegnazione di alcuni focolai a una delle due pandemie sono ancora oggetto di discussione. Le pandemie erano:
- la prima pandemia di peste dal 541 al ~750, che si diffuse dall'Egitto al Mediterraneo (a partire dalla peste di Giustiniano) e all'Europa nord-occidentale
- la seconda pandemia di peste da ~1331 a ~1855, che si diffuse dall'Asia centrale al Mediterraneo e all'Europa (a partire dalla peste nera), e probabilmente anche alla Cina
- la terza pandemia di peste dal 1855 al 1960, diffondendosi dalla Cina in vari luoghi del mondo, in particolare in India e sulla costa occidentale degli Stati Uniti.
Globalmente vengono segnalati circa 600 casi di peste all'anno. Nel 2017 i paesi con più casi sono stati la Repubblica Democratica del Congo, il Madagascar e il Perù.
