Un bodhisattva è un buddista che è sulla strada per diventare un Buddha. Hanno raggiunto un certo livello di illuminazione, ma decidono di non entrare nel Nirvana per poter continuare ad aiutare gli esseri viventi nel mondo.
La parola Bodhisattva può anche riferirsi ad alcuni bodhisattva specifici come Avalokiteshvara, Manjushri e Vajrapani.
Molti bodhisattva hanno fatto un voto speciale che definisce la loro personalità o il loro metodo di aiutare le persone. Per esempio, Kshitigarbha fece voto di non raggiungere l'illuminazione finché non ci fossero più esseri all'inferno. Alcuni Buddha, come Amitabha, fecero certi voti quando erano bodhisattva. Egli divenne un Buddha quando questi voti furono adempiuti.