L'influenza internazionale di Giovanni Calvino sullo sviluppo delle dottrine della Riforma protestante iniziò all'età di 25 anni, quando iniziò a lavorare alla sua prima edizione degli Istituti della religione cristiana nel 1534 (pubblicata nel 1536). Insieme ai suoi contributi ai documenti confessionali per l'uso nelle chiese, fondò l'influenza personale diretta di Calvino sul protestantesimo. Egli è solo uno dei tanti che influenzarono le dottrine delle chiese riformate, ma alla fine divenne il più importante.
L'importanza crescente delle chiese riformate, e di Calvino, appartiene alla seconda fase della Riforma Protestante, quando le chiese evangeliche cominciarono a formarsi dopo che Lutero fu scomunicato dalla Chiesa Cattolica. Calvino era un esule francese a Ginevra. Aveva firmato la Confessione luterana di Augusta nel 1540, ma la sua importanza veniva dalla Riforma svizzera. Questa non era luterana, ma seguiva Huldrych Zwingli e poi Calvino.
Il vero calvinismo (calvinismo storico) non insegna che Dio sceglie chi sarà salvato e chi non sarà salvato. insegna che per la gloria di Dio ricrea gli uomini con una nuova natura (una natura che ama Dio e odia il peccato) perché con la nostra vecchia natura non cercheremmo mai Dio (Romani 3:10-12) se non fosse per Dio che sceglie di salvare qualcuno non ci sarebbe nessuno salvato
La diffusione del calvinismo
Anche se gran parte della pratica di Calvino fu a Ginevra, le sue pubblicazioni diffusero le sue idee di una chiesa correttamente riformata in molte parti d'Europa. Il calvinismo divenne la teologia della maggioranza in Scozia (vedi John Knox), nei Paesi Bassi e in alcune parti della Germania e fu influente in Francia, Ungheria, Transilvania e Polonia. Il calvinismo fu anche popolare per qualche tempo in Scandinavia, specialmente in Svezia, ma fu respinto in favore del luteranesimo dopo il sinodo di Uppsala del 1593.
La maggior parte dei coloni nel Mid-Atlantic americano e nel New England erano calvinisti, compresi i puritani e i coloni olandesi di New Amsterdam (New York). I coloni calvinisti olandesi furono anche i primi colonizzatori europei di successo del Sudafrica, a partire dal XVII secolo, che divennero noti come boeri o afrikaner.
Alcune delle più grandi comunioni calviniste sono state avviate da missionari del 19° e 20° secolo; particolarmente grandi sono quelle in Corea e Nigeria.
