Rashidun, AD 632-661
Abu Bakr, il primo successore di Maometto, ha nominato Umar come suo successore sul letto di morte, e la sua scelta è stata condivisa dalla comunità musulmana. Il suo successore, Uthman Ibn Affan, è stato eletto da un consiglio di elettori (Majlis). Ma ben presto fu visto da alcuni più come un "re" che come un leader eletto. Uthman fu ucciso da membri di un gruppo di opposizione. Poi Ali prese il controllo. Era molto popolare tra molti, ma non fu accettato come califfo dai governatori dell'Egitto. Più tardi anche alcune delle sue stesse guardie erano contro di lui. Ebbe due grandi ribellioni e fu assassinato dopo un governo tumultuoso di soli cinque anni. Questo periodo è noto come Fitna, o la prima guerra civile islamica.
Muawiyah, un parente di Uthman, e governatore (Wali) della Siria è diventato uno degli sfidanti di Ali. Dopo la morte di Ali divenne califfo. Sotto di lui, il califfato divenne per la prima volta un ufficio ereditario. Fondò la dinastia degli Omayyadi.
In aree che prima erano sotto il dominio persiano o bizantino, i califfi abbassarono le tasse, fornirono maggiore autonomia locale, maggiore libertà religiosa per gli ebrei, i cristiani indigeni, e portarono la pace a popoli demoralizzati e sconvolti dalle vittime e dalle pesanti tasse che derivavano dagli anni della guerra bizantino-persiana.
Omayyadi, AD 661-750
Sotto gli Omayyadi il Califfato crebbe rapidamente geograficamente. Il dominio islamico si espanse a ovest attraverso il Nord Africa e in Hispania e a est attraverso la Persia, per arrivare infine al Sindh e al Punjab nel Pakistan moderno. Questo lo rese uno dei più grandi Stati unitari della storia e uno dei pochi Stati ad aver mai esteso il dominio diretto su tre continenti (Africa, Europa e Asia). Pur non governando tutto il Sahara, l'Africa sahariana ha reso omaggio al califfo, di solito attraverso varie tribù nomadi berbere.
Soprattutto per il fatto che non sono stati eletti attraverso la Shura, la dinastia degli Omayyadi non è stata universalmente sostenuta all'interno della comunità musulmana. Alcuni sostenevano i primi musulmani di spicco come Al-Zubayr; altri ritenevano che solo i membri del clan di Maometto, i Banu Hashim, o la sua stessa stirpe, i discendenti di Ali, dovessero governare. Ci furono numerose ribellioni contro gli Omayyadi, così come divisioni all'interno dei ranghi degli Omayyadi (in particolare, la rivalità tra Yaman e Qays). Alla fine, i sostenitori dei Banu Hisham e i sostenitori della stirpe di Ali si unirono per abbattere gli Omayyadi nel 750. Tuttavia, il Shiˤat ˤAlī, "il Partito di Ali", è stato di nuovo deluso quando la dinastia Abbaside ha preso il potere, in quanto gli Abbasidi discendono dallo zio di Muhammad, `Abbas ibn `Abd al-Muttalib e non da Ali. In seguito a questa delusione, il sito Shiˤat ˤAlī si separò finalmente dai musulmani sunniti maggioritari e formò quelle che oggi sono le varie denominazioni Shiˤa.
Il califfato degli Omayyadi è emerso come i governanti del mondo islamico. Pur mantenendo le pratiche amministrative dei sasanidi, gli Omayyadi consideravano l'Islam principalmente una religione araba e diffidavano della cultura persiana. Fecero rispettare l'uso della lingua araba in Persia, portando alla scomparsa dell'alfabeto persiano medio o pahlavi a favore del nuovo alfabeto arabo/persiano ancora oggi in uso. Tentavano di assimilare i persiani come avevano "arabizzato" e assimilavano gli egiziani e gli assiri, ma con molto meno successo.
Il Califfato in Hispania
Durante il periodo omayyyade la Hispania era una provincia integrante del califfato omayyade governato da Damasco, in Siria. Più tardi il califfato fu conquistato dagli Abbasidi e Al-Andalus (o Hispania) si divise dal califfo abbaside di Baghdad per formare il proprio califfato. Il califfato di Cordoba (خليفة قرطبة) ha governato la penisola iberica dalla città di Cordoba, dal 929 al 1031. Questo periodo fu caratterizzato da un notevole successo nella tecnologia, nel commercio e nella cultura; molti dei capolavori della Spagna furono costruiti in questo periodo, tra cui la famosa Grande Moschea di Cordoba. Il titolo di califfo (خليفة) fu rivendicato da Abd-ar-Rahman III il 16 gennaio 929; in precedenza era conosciuto come l'Emiro di Cordoba (أمير قرطبة). Tutti i califfi di Cordoba erano membri della dinastia degli Omayyadi; la stessa dinastia aveva detenuto il titolo di Emiro di Cordoba e governò più o meno sullo stesso territorio dal 756. Il dominio del califfato è conosciuto come il periodo di massimo splendore della presenza musulmana nella penisola iberica, prima che si scindesse in taifa. La Spagna ha posseduto una significativa popolazione musulmana autoctona fino al 1610 con il successo dell'Inquisizione cattolica, che ha espulso i resti delle popolazioni spagnole musulmane (Morisco) o ebraiche.
Abbasidi, AD 750-1258
Gli Abbasidi hanno avuto una linea ininterrotta di califfi per oltre tre secoli, consolidando il dominio islamico e coltivando grandi sviluppi intellettuali e culturali in Medio Oriente. Nel 940 il potere del Califfato sotto gli Abbasidi si stava affievolendo come non arabi, in particolare i berberi dell'Africa nord-occidentale, i turchi e più tardi i mamelucchi in Egitto nella seconda metà del XIII secolo, guadagnarono influenza, e sultani ed emiri divennero sempre più indipendenti. Durante il periodo della dinastia Abassid, le rivendicazioni di Abassid al califfato non sono rimaste incontestate. Il Shiˤa Ubayd Allah al-Mahdi Billah della dinastia dei Fatimidi, che rivendicava la discendenza di Maometto attraverso sua figlia, rivendicava il titolo di califfo nel 909, creando una linea separata di califfi in Nord Africa. Inizialmente coprendo il Marocco, l'Algeria, la Tunisia e la Libia, i califfi fatimidi estesero il loro dominio per i successivi 150 anni, prendendo l'Egitto e la Palestina, prima che la dinastia Abbassidica fosse in grado di invertire la tendenza, limitando il dominio fatimide all'Egitto. La dinastia dei Fatimidi terminò infine nel 1171. La dinastia degli Omayyadi, sopravvissuta e giunta a governare le province musulmane della Spagna, rivendicò il titolo di califfo nel 929, fino al suo rovesciamento nel 1031.
Califfato delle ombre, 13°-16° secolo d.C.
Il 1258 vide la conquista di Baghdad e l'esecuzione del califfo abbaside al-Musta'sim da parte delle forze mongole sotto Hulagu Khan. Un membro sopravvissuto della Casa Abbaside fu insediato come califfo al Cairo sotto il patrocinio del sultanato mamelucco tre anni dopo; tuttavia, l'autorità di questa stirpe di califfi si limitò alle questioni cerimoniali e religiose, e più tardi gli storici musulmani la definirono un califfato "ombra".
Ottomani, 16°-20° secolo d.C.
I governanti ottomani erano conosciuti principalmente con il titolo di Sultano e talvolta usavano anche il titolo di Califfo. Mehmed II e suo nipote Selim I lo usavano per giustificare la loro conquista dei paesi islamici. Mentre l'Impero Ottomano cresceva in dimensioni e forza, i governanti ottomani, a partire da Selim I, cominciarono a rivendicare l'autorità califfale.
I governanti ottomani hanno usato il titolo di "Califfo" simbolicamente in molte occasioni, ma si è rafforzato quando l'Impero Ottomano ha sconfitto il sultanato mamelucco nel 1517 e ha preso il controllo della maggior parte delle terre arabe. L'ultimo califfo abbaside del Cairo, al-Mutawakkil III, fu preso in custodia e trasportato a Istanbul, dove avrebbe consegnato il califfato a Selim I.
Dopo che gli Ottomani persero la guerra con l'Impero russo, nel 1774 firmarono un trattato di pace con la Russia. Il sultano dovette cedere all'Impero russo ampi territori, compresi quelli con grandi popolazioni musulmane, come la Crimea. Tuttavia, il sultano Abdul Hamid I rivendicò una vittoria diplomatica assegnandosi il protettore dei musulmani in Russia come parte del trattato di pace. La Russia, nel frattempo, era il protettore dei cristiani nell'Impero ottomano. Questa è stata la prima volta che il califfo ottomano è stato riconosciuto da una potenza europea come avente un significato politico al di fuori dei confini ottomani. Anche se i confini ottomani si stavano restringendo, i poteri del califfo ottomano aumentarono.
Intorno al 1880 il sultano Abdul Hamid II riaffermò il titolo come un modo per contrastare la diffusione del colonialismo europeo nelle terre musulmane. La sua rivendicazione fu accolta con grande fervore dai musulmani dell'India britannica. Alla vigilia della prima guerra mondiale, lo Stato ottomano, nonostante la sua debolezza nei confronti dell'Europa, rappresentava la più grande e potente entità politica islamica indipendente. Ma il sultano godeva anche di una certa autorità al di là dei confini del suo impero in contrazione come califfo dei musulmani in Egitto, India e Asia centrale.
Movimento Khilafat, AD 1920
Negli anni Venti il Khilafat Movement, movimento di difesa del califfato ottomano, si è diffuso nei territori coloniali britannici in Asia. Era particolarmente forte nell'India britannica, dove costituiva un punto di raccolta per i musulmani indiani e fu uno dei tanti movimenti politici indiani antibritannici a godere di un ampio sostegno. Tra i suoi leader c'erano Maulana Mohammad Ali, suo fratello Shawkat Ali, Abul Kalam Azad, Mukhtar Ahmed Ansari e Hasrat Mohani. Per un certo periodo ha lavorato in alleanza con le comunità indù ed è stato sostenuto da Mohandas Karamchand Gandhi, membro del Comitato centrale di Khilafat. Tuttavia, il movimento ha perso il suo slancio dopo l'arresto o la fuga dei suoi leader, e una serie di propaggini si sono staccate dall'organizzazione principale.
Fine del Califfato, AD 1924
Il 3 marzo 1924, il primo presidente della Repubblica Turca, Mustafa Kemal Atatürk, nell'ambito delle sue riforme, abolì costituzionalmente l'istituzione del Califfato. I suoi poteri all'interno della Turchia furono trasferiti alla Grande Assemblea Nazionale della Turchia (parlamento) della neonata Repubblica Turca e da allora il titolo è rimasto inattivo. Nel 2014 lo Stato islamico dell'Iraq e il Levante hanno rivendicato il titolo, ma la maggior parte dei musulmani non lo ha accettato.
