Thomas Becket (c. 1119–1170) era un sacerdote inglese e arcivescovo di Canterbury famoso per il suo conflitto con il re Enrico II e per il martirio avvenuto nella cattedrale di Canterbury il 29 dicembre 1170. Tradizionalmente è stato chiamato anche Thomas á Becket, ma ricerche successive hanno chiarito che questa grafia è un’alterazione posteriore; il nome più corretto è semplicemente Thomas Becket.
Origini e formazione
Becket nacque a Cheapside, Londra, probabilmente intorno al 1119, da Gilbert Becket, un mercante. Era un ragazzo sveglio e attivo: oltre allo studio, amava lo sport e la caccia. Verso i sedici anni si recò a studiare a Parigi, dove approfondì gli studi clericali e giuridici, esperienze che avrebbero poi influenzato la sua carriera.
Carriera e nomina ad arcivescovo
Nel 1143 Becket entrò a far parte della casa di Teobaldo di Bec come impiegato e salì gradualmente nei ranghi ecclesiastici. Divenne Lord Cancelliere al servizio del re e, nel 1162, fu nominato arcivescovo di Canterbury. Inizialmente era un caro amico e consigliere del re Enrico II, ma il rapporto si incrinò quando Becket, nel nuovo ruolo ecclesiastico, difese con fermezza l’autonomia e i privilegi della Chiesa.
Il conflitto: le Costituzioni di Clarendon e la giurisdizione
Il nodo della controversia furono i diritti e le prerogative tra Stato e Chiesa. Enrico II cercava di riaffermare l’autorità reale sui funzionari ecclesiastici, in particolare in tema di giurisdizione penale: la possibilità per i tribunali laici di giudicare gli ecclesiastici accusati di reati gravi (i cosiddetti "criminous clerks"). I tentativi del re di ottenere l’appoggio dei vescovi contro Becket emersero pubblicamente a Westminster nell' ottobre 1163, e nel gennaio 1164 furono formalizzate le Costituzioni di Clarendon presentate a Clarendon Palace il 30 gennaio 1164. A Becket fu chiesto di accettare quei diritti reali, ma egli si oppose.
Processo, esilio e ritorno
Il 8 ottobre 1164 Enrico convocò Becket davanti a un grande consiglio a Northampton Castle dove Becket fu accusato e, secondo i resoconti dell'epoca, umiliato; dopo il processo Becket fuggì in Europa. Il re Luigi VII di Francia gli offrì protezione e Becket trascorse quasi due anni nell’abbazia cistercense di Pontigny, poi si trasferì a Sens. In esilio continuò a rivendicare i diritti dell’arcivescovado e aumentò le scomuniche contro i vescovi che si erano schierati con il re.
Escalation, parole del re e assassinio
La tensione crebbe quando, alludendo alle azioni di Becket, Enrico pronunciò frasi interpretate come un’esortazione a liberarsi del fastidio rappresentato dall’arcivescovo. Le parole precise non sono note e le versioni differiscono; la formula più famosa, tramandata soprattutto dalla tradizione, suona come: «Chi mi libererà di questo prete fastidioso?»
Il 29 dicembre 1170 Becket fu ucciso nella cattedrale di Canterbury da quattro cavalieri del re: Reginald FitzUrse, Hugh de Morville, William de Tracy e Richard le Breton. I cavalieri lo assalirono mentre si trovava nella navata/altare; la sua morte suscitò shock in tutta Europa.
Canonizzazione e memoria
Becket fu proclamato santo nel 1173 da papa Alessandro III, in seguito a numerose testimonianze di miracoli e all’ampio sentimento popolare che lo vedeva come martire della Chiesa. Il suo santuario a Canterbury divenne una delle mete di pellegrinaggio più importanti del medioevo fino alla sua distruzione, su ordine di Enrico VIII, durante la Riforma inglese (nel XVI secolo).
La sua festa si celebra il 29 dicembre: Becket è ricordato come esempio di resistenza ecclesiastica di fronte alle pressioni del potere temporale.
Eredità storica
La vicenda di Thomas Becket segnò profondamente i rapporti tra Chiesa e Stato in Europa medievale. Il conflitto evidenziò limiti e ambiguità delle competenze giurisdizionali e rafforzò l’immagine del clero come corpo dotato di privilegi autonomi. La sua morte e la successiva canonizzazione fecero di Canterbury un centro simbolico della lotta per l’indipendenza ecclesiastica e trasformarono Becket in un simbolo duraturo del martirio per la libertà religiosa.
Infine, sul piano personale e politico, la vicenda ebbe conseguenze anche per il re: nel 1174, dopo una serie di rivolte e la pressione dell’opinione pubblica e della Chiesa, Enrico II compì atti pubblici di penitenza e cercò di riparare il torto, anche se le tensioni tra l’autorità reale e i diritti ecclesiastici rimasero un tema centrale nei decenni successivi.
