Il 23 marzo 2015, il senatore Ted Cruz del Texas ha annunciato formalmente la sua candidatura alla Liberty University, e nei mesi successivi, altri sedici candidati (portando il totale a 17) sono entrati in gara: L'ex governatore Jeb Bush della Florida, il neurochirurgo Ben Carson della Florida, il governatore Chris Christie del New Jersey, il senatore Ted Cruz del Texas, l'imprenditrice Carly Fiorina della Virginia, l'ex governatore Jim Gilmore della Virginia, il senatore Lindsey Graham del South Carolina, l'ex governatore Mike Huckabee dell'Arkansas, il governatore Bobby Jindal della Louisiana, il governatore John Kasich dell'Ohio, l'ex governatore George Pataki di New York, il senatore Rand Paul del Kentucky, l'ex governatore Rick Perry del Texas, il senatore Marco Rubio della Florida, l'ex senatore Rick Santorum della Pennsylvania, l'imprenditore Donald Trump di New York e il governatore Scott Walker del Wisconsin.
Il totale di 17 candidati lo rende il 2° più grande campo di candidati presidenziali per qualsiasi singolo partito politico nella storia americana.
Prima dei caucus dell'Iowa il 1° febbraio, i candidati Perry, Walker, Jindal, Graham e Pataki si sono ritirati a causa dei bassi numeri dei sondaggi. Mentre conduceva molti sondaggi entrando nei caucus dell'Iowa, Trump è arrivato secondo dietro il senatore Cruz. Carson si è ritirato dopo il Super Tuesday del 4 marzo 2016.
