Invecchiamento

L'invecchiamento (o "invecchiamento") è il cambiamento che avviene in un individuo nel tempo. Nell'uomo, l'invecchiamento è un insieme di cambiamenti fisici e psicologici.

La senescenza è il processo biologico che porta all'invecchiamento. Ci sono stati molti tentativi di rispondere alla domanda: perché gli animali (soprattutto gli esseri umani) invecchiano?

In un certo senso, l'invecchiamento inizia alla nascita, perché la divisione cellulare e la crescita sono più veloci allora, e gradualmente rallentano con il passare del tempo.

In un altro modo, l'invecchiamento inizia quando la probabilità di morte aumenta. Le tabelle attuariali mostrano la probabilità di morte in ogni fase della vita. Queste tabelle sono utilizzate dalle compagnie di assicurazione per valutare i tassi di assicurazione sulle polizze vita e sulle pensioni. Si scopre che abbiamo meno probabilità di morire quando siamo giovani adulti. Per le ragazze ciò avviene già a 14 anni. Il motivo suggerito dai biologi (come Peter Medawar e George C. Williams) è che questo è il periodo più significativo per la riproduzione, o lo era nel passato dell'umanità. L'ipotesi è che l'età di picco della riproduzione nella storia dell'umanità sia stata più bassa di oggi. Un gene può essere espresso in varie fasi della vita. Qualsiasi allele di un gene che interferisse con la riproduzione avrebbe meno possibilità di passare alla generazione successiva. Il numero di tali geni nella popolazione si ridurrebbe automaticamente. Così la selezione naturale eliminerebbe virtualmente ogni effetto ereditario che riduce la fertilità.

Tuttavia, più avanti nella vita, i difetti ereditari avrebbero poco o nessun effetto sulla popolazione nel suo complesso. Infatti, durante la vita le nostre cellule raccolgono i danni al loro DNA che sono casuali, ma ci fanno diventare gradualmente meno in forma con l'età. E abbiamo alcuni tipi di cellule che non si dividono mai, o raramente, durante la vita adulta. Le cellule muscolari e la maggior parte dei neuroni non si dividono mai nella vita adulta. Ovviamente, essi raccolgono i danni, e non solo al DNA. Inoltre, ereditiamo varie condizioni genetiche che hanno effetto più tardi nella vita, come la corea di Huntington. Il duplice effetto dell'ereditarietà ritardata e dell'accumulo di danni è ciò che ci fa invecchiare. I protisti non invecchiano: si dividono, e la generazione successiva è buona come l'ultima. Perché anche le nostre cellule che si dividono raccolgono i danni? La risposta a questa domanda non è nota.

Piramide demografica dell'Irlanda 2016 che mostra l'invecchiamento della societàZoom
Piramide demografica dell'Irlanda 2016 che mostra l'invecchiamento della società

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Domande e risposte

D: Che cos'è l'invecchiamento?


R: L'invecchiamento è l'insieme dei cambiamenti che avvengono in un individuo nel corso del tempo. Negli esseri viventi, comprende la maggior parte dei cambiamenti fisici e psicologici che si verificano dopo l'età adulta.

D: Che cos'è la senescenza?


R: La senescenza è il processo biologico che porta all'invecchiamento. Comporta un rallentamento graduale della divisione cellulare e della crescita con il passare del tempo.

D: Perché gli animali (soprattutto gli esseri umani) invecchiano?


R: Ci sono stati molti tentativi di rispondere a questa domanda, ma una spiegazione suggerisce che l'età massima di riproduzione nella storia dell'umanità era inferiore a quella attuale. Qualsiasi allele di un gene che interferisce con la riproduzione avrebbe meno possibilità di trasmettersi alla generazione successiva, quindi la selezione naturale eliminerebbe virtualmente qualsiasi effetto ereditario che riduce la fertilità. Inoltre, le nostre cellule accumulano danni al loro DNA nel corso del tempo, facendoci diventare gradualmente meno in forma con l'invecchiamento.

D: I protisti invecchiano?


R: No, si dividono e la generazione successiva è uguale alla precedente.

D: Come si utilizzano le tabelle attuariali?


R: Le tabelle attuariali mostrano la probabilità di morte in ogni fase della vita e sono utilizzate dalle compagnie di assicurazione per valutare i tassi delle polizze vita e delle pensioni.

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