I protisti sono eucarioti unicellulari (che sono organismi con un nucleo). Il termine Protista fu usato per la prima volta da Ernst Haeckel nel 1866. I protisti non sono un gruppo naturale, o clade, poiché non hanno un'origine comune. Come le alghe o gli invertebrati, sono spesso raggruppati per comodità.
Il termine "protista" comprende i microrganismi di diversi phyla correlati alla lontananza. Alcuni sono autotrofici (il che significa che si nutrono di materiale organico), altri sono eterotrofici (il che significa che si nutrono di materiale organico).
La maggior parte dei protisti sono molto piccoli. Sono costituiti da una o poche cellule al massimo - sono microscopici e di solito invisibili ad occhio nudo. Alcune alghe sono protiste, se sono unicellulari. Molti protisti fanno parte del plancton e sono molto importanti per l'ecosistema. Le cellule che si trovano nei protisti possono essere estremamente complesse e spesso sono poco comprese. Ora è possibile effettuare il sequenziamento del DNA e sono stati analizzati diversi protisti. I risultati mostrano che i protisti non sono un gruppo monofiletico. È parafiletico, e non un singolo clade. La tassonomia dei Protista è quindi piuttosto confusa.
Alcuni protisti causano malattie. Il Plasmodium falciparum causa la malaria; anche la malattia del sonno è causata da un protista.
Un esempio di organismo a cellula singola nel regno protista è il Paramecio o "pantofola animalesca". Il Paramecio si muove usando le sue piccole fibre pelose chiamate ciglia, e mangia usando le ciglia per spazzare il cibo nel suo vacuolo alimentare. Altri protisti possono essere amebe, che si muovono estendendo gli pseudopodi e scorrendo in essi, o scorrendo intorno alle particelle di cibo e inghiottirle.
