Il sistema di Bretton Woods è stato il primo sistema utilizzato per controllare il valore del denaro tra i diversi paesi. Significava che ogni paese doveva avere una politica monetaria che mantenesse il tasso di cambio della sua moneta entro un valore fisso, più o meno una percentuale in termini di oro.

Il Fondo monetario internazionale (FMI) è stato creato per combattere gli squilibri temporanei dei pagamenti. Il sistema di Bretton Woods è stato il primo ordine monetario che ha organizzato le relazioni monetarie tra gli Stati nazionali indipendenti.

Essa stabilisce le regole per le relazioni commerciali e finanziarie tra i principali stati industriali del mondo.

I piani per ricostruire il sistema economico internazionale dopo la fine della seconda guerra mondiale sono iniziati prima della fine della guerra. 730 delegati di tutti i 44 Alleati della Seconda Guerra Mondiale sono venuti a Bretton Woods, New Hampshire, per la Conferenza monetaria e finanziaria delle Nazioni Unite. I delegati hanno discusso e poi firmato gli accordi di Bretton Woods durante le prime tre settimane del luglio 1944.

I pianificatori di Bretton Woods hanno istituito un sistema di regole, istituzioni e procedure per regolare il sistema monetario internazionale. Hanno dato vita alla Banca internazionale per la ricostruzione e lo sviluppo (IBRD) (oggi una delle cinque istituzioni del Gruppo della Banca mondiale) e al Fondo monetario internazionale (FMI). Queste organizzazioni divennero attive nel 1946 dopo che un numero sufficiente di paesi aveva ratificato l'accordo.

Fino ai primi anni '70, il sistema di Bretton Woods ha funzionato. Controllava i conflitti e raggiungeva gli obiettivi comuni dei principali Stati che lo avevano creato, in particolare gli Stati Uniti. Ma nel 1971, di fronte alla crescente tensione, gli Stati Uniti decisero di non permettere la conversione dei dollari in oro e il sistema crollò.