I candiru sono parassiti. La loro capacità di trovare correnti respiratorie nell'acqua permette loro di nuotare nelle aperture branchiali di altre specie acquatiche, dove si nutrono del sangue delle loro prede.
Mentre i pesci della sottofamiglia Vandelliinae si nutrono di sangue, i pesci degli Stegophilinae possono nutrirsi di squame, muco o carogne.
Per cacciare la sua preda, il Candirù sta sul fondo del fiume e analizza e annusa l'acqua alla ricerca di alcune sostanze chimiche, come l'urea e l'ammoniaca delle branchie di altri pesci. Una volta trovato un pesce nelle vicinanze si precipita con uno scatto verso la cavità branchiale e si attacca con i suoi aculei. Poi, comincia a rosicchiare un buco verso un vaso sanguigno importante e si ingozza per non più di qualche minuto, cosa che di solito fa morire la vittima. Poi si libera e affonda di nuovo nel letto del fiume per digerire il suo cibo e aspettare il prossimo pasto.
Attacchi alle persone
Queste specie più piccole sono note perché si pensa che invadano e usino l'uretra di una persona. Anche con rapporti vecchi come il 1800, il primo caso scritto della rimozione di un candiru da una persona non è avvenuto fino al 1997, e anche quell'incidente non è creduto da tutti. L'idea che i pesci siano attratti dall'urina sembra non essere corretta. I pesci in realtà cacciano a vista e non amano affatto l'urina.
