Le anguille vere sono pesci teleostei. Hanno corpi lunghi e stretti come serpenti. Le anguille adulte possono essere corte fino a 10 cm o lunghe fino a 3 m. Dipende dalla loro specie. Le anguille grandi possono pesare fino a 65 kg.

Le anguille hanno meno pinne degli altri pesci. Non hanno tutte le pinne della pancia e del petto. Le pinne dorsale e anale sono lunghe e di solito collegate alla pinna caudale. Le pinne non hanno spine.

Le ossa della spalla sono separate dal cranio. Le squame hanno i bordi lisci o sono assenti.

Le anguille si schiudono dalle uova. Le anguille (larvali) sono piatte e trasparenti (trasparenti). Sono chiamate leptocefali (in greco "testa sottile"). Un'anguilla giovane è chiamata elver. Per molto tempo la gente non sapeva da dove venissero le anguille, perché i cuccioli di anguilla hanno un aspetto molto diverso dagli adulti. Pensavano che i piccoli fossero una specie diversa.

La maggior parte delle anguille preferisce vivere nelle zone più basse dell'oceano. Vivono sul fondo dell'oceano, a volte in buche. Le anguille della famiglia Anguillidae vengono in acqua dolce per viverci. Le anguille della famiglia dei Nemichthyidae nuotano a circa 500 m sotto la superficie dell'oceano. Le anguille della famiglia dei Synaphobranchidae vivono fino a 4000 m sotto la superficie.

La rete a mano (cattura con le reti) è l'unico modo legale per catturare le anguille in Inghilterra. È stato fatto per migliaia di anni sul fiume Parrett e sul fiume Severn.

La maggior parte delle anguille sono predatori. Cacciano le loro prede.