La Cheka fu la prima organizzazione sovietica di sicurezza statale. Fu creata il 20 dicembre 1917, dopo un decreto di Vladimir Lenin. Il suo primo leader fu l'aristocratico polacco divenuto comunista Felix Dzerzhinsky.
Alla fine del 1918, centinaia di comitati Cheka erano stati creati nelle città. Molte migliaia di dissidenti, disertori o altre persone furono arrestate, torturate o giustiziate dai gruppi Cheka. Dopo il 1922, i gruppi Cheka subirono molte riorganizzazioni, così come il NKVD. I suoi membri furono chiamati Chekisti fino alla fine degli anni '80.
Fin dal suo inizio, la Cheka fu un importante braccio militare e di sicurezza del governo comunista bolscevico. Nel 1921 le truppe della Cheka erano 200.000. Queste truppe controllavano e gestivano il sistema dei Gulag; "requisivano" il cibo; torturavano e giustiziavano gli oppositori politici; reprimevano le ribellioni e le rivolte degli operai o dei contadini, e gli ammutinamenti nell'Armata Rossa afflitta dalla diserzione.
Alla Cheka è succeduta la OGPU.
