Le palle di carbone sono forme di vita permineralizzate che sono piene di calcio, magnesio e occasionalmente di solfuro di ferro. Hanno generalmente una forma tonda. Le palle di carbone non sono fatte di carbone, anche se hanno il nome di "palla di carbone".
Nel 1855, due scienziati inglesi, Joseph Dalton Hooker ed Edward William Binney, trovarono delle palline di carbone in Inghilterra. Per questo motivo, la ricerca iniziale sulle palle di carbone fu fatta in Europa. Le palle di carbone furono trovate e identificate in Nord America nel 1922. Da allora, le palle di carbone sono state trovate in altri paesi e sono state proposte diverse teorie sulla loro formazione.
Marie Stopes e D.M.S. Watson hanno anche esaminato campioni di palle di carbone. Hanno convenuto che le palle di carbone si sono formate in situ. Hanno anche aggiunto che l'interazione con l'ambiente marino è necessaria per la formazione di una palla di carbone.
Le palline di carbone sono nelle giunture di carbone in tutto il Nord America e in Eurasia. Le palle di carbone nordamericane sono in più posti che in Europa. Le più antiche palle di carbone sono state trovate in Germania e nell'ex Cecoslovacchia.
Nel 1962, Sergius Mamay e Ellis Yochelson trovarono segni di resti di animali marini in palle di carbone nordamericane.
La qualità della conservazione del materiale organico dipende dalla velocità del processo di interramento e dal grado di compressione prima di subire la permineralizzazione. Generalmente, le palline di carbone risultanti da resti che hanno un rapido interramento con poco decadimento e pressione hanno un grado di conservazione più elevato. Tuttavia, i resti vegetali nella maggior parte delle palle di carbone mostrano vari segni di decadimento e di collasso.
