Joseph Dalton Hooker

Antartico 1839-1843

La spedizione era composta da due navi, HMS Erebus e HMS Terror; fu l'ultimo grande viaggio di esplorazione fatto interamente a vela. Hooker era il più giovane dei 128 uomini dell'equipaggio. Salpò sulla Erebus e fu assistente del chirurgo della nave, incaricato di raccogliere campioni zoologici e geologici. Le navi viaggiarono per tutti gli oceani del sud, dal Sud America all'Australia e alla Nuova Zelanda. Hooker fece delle raccolte di piante in ogni luogo e durante il viaggio disegnò questi e gli esemplari di alghe e di vita marina tirati a bordo con le reti da traino.

Dopo aver trascorso 5 mesi in Antartide sono tornati a rifornirsi a Hobart, poi sono andati a Sydney e in Nuova Zelanda. Lasciarono la Nuova Zelanda per tornare in Antartide. Dopo aver trascorso 138 giorni in mare, e una collisione tra l'Erebus e il Terror, navigarono verso le isole Falkland, verso la Terra del Fuoco, di nuovo verso le Falkland e verso la loro terza sortita in Antartide. Le navi tornarono in Inghilterra il 4 settembre 1843; il viaggio era stato un successo per Ross perché fu il primo a confermare l'esistenza del continente meridionale e a tracciare gran parte delle sue coste.

Himalaya e India 1847-1851

L'11 novembre 1847 Hooker lasciò l'Inghilterra per la sua spedizione himalayana di tre anni; sarebbe stato il primo europeo a raccogliere piante sull'Himalaya. La spedizione di Hooker era basata a Darjeeling. Hooker scrisse a Darwin raccontandogli le abitudini degli animali in India, e raccolse piante nel Bengala.

Hooker e un gruppo considerevole di assistenti locali partirono per il Nepal orientale il 27 ottobre 1848. Viaggiarono a nord-ovest lungo i passi del Nepal fino al Tibet. Nell'aprile del 1849 partì per una spedizione più lunga in Sikkim, ma fu imprigionato dal Dewan del Sikkim mentre stavano viaggiando verso il Tibet. Una squadra britannica fu inviata a negoziare: furono rilasciati senza spargimento di sangue. Hooker tornò a Darjeeling dove passò gennaio e febbraio 1850 a scrivere i suoi diari, sostituendo gli esemplari persi durante la sua detenzione e pianificando un viaggio per il suo ultimo anno in India.

L'indagine di Hooker sulle regioni finora inesplorate, l'Himalayan Journals fu pubblicato nel 1854.

Palestina 1860

Questo viaggio fu fatto nell'autunno del 1860, con Daniel Hanbury. Hanno visitato e raccolto in Siria e Palestina; non è stato pubblicato un rapporto completo, ma sono stati scritti diversi articoli. Hooker riconobbe tre divisioni fitogeografiche: Siria occidentale e Palestina; Siria orientale e Palestina; regioni montane medie e superiori della Siria.

Marocco 1871

Hooker ha visitato il Marocco da aprile a giugno 1871, in compagnia di John Ball, George Maw e un giovane giardiniere di Kew, chiamato Crump.

Stati Uniti occidentali 1877

Questo fu intrapreso con il suo amico Asa Gray, il principale botanico americano dell'epoca. "Una domanda difficile era perché nelle grandi catene montuose degli Stati Uniti occidentali sembravano esserci solo poche enclavi botaniche di piante di affinità orientale-asiatica tra le piante di tipo messicano e più meridionale". Hooker era tornato a Kew con 1.000 esemplari essiccati entro ottobre.

Qualche idea delle delizie che ha incontrato (curiosità dal suo diario e dalle sue lettere):

• Hooker incontrò e parlò con Brigham Young, che descrisse come rispettabile e ben educato. La nuova religione non incontrò l'approvazione di Hooker: "Tutti gli scolari vengono educati a credere in lui [Brigham Young], e in un sacco di storia scritturale inutile e oziosa come quella insegnata nelle nostre scuole".
• Di Georgetown: la "punta del dito della civiltà" dove "la gente dorme senza serrature alle loro porte, i motori del fuoco sono ben equipaggiati e in ordine perfetto, e non c'è fine al cibo".
• "Gli abitanti del New England sono i più simili a noi per lingua, linguaggio e abitudini... Gli americani sono grandi mangiatori e promiscui... i letti sono notevolmente puliti e buoni, ma i cuscini sono troppo morbidi".

Le sue opinioni sulla flora del Colorado e dello Utah: Ci sono due flore temperate e due fredde o montane, cioè 1. una flora di prateria derivata dall'est; 2. una cosiddetta flora desertica e salina derivata dall'ovest; 3. una subalpina; 4. una flora alpina, le due ultime di origine molto diversa, e in un certo senso proprie delle catene delle Montagne Rocciose.

Mentre era sull'Erebus, Hooker aveva letto le bozze di The Voyage of the Beagle di Charles Darwin fornite da Charles Lyell ed era rimasto molto colpito dall'abilità di Darwin come naturalista. Si erano incontrati una volta, prima dell'inizio del viaggio in Antartide. Dopo il ritorno di Hooker in Inghilterra, fu avvicinato da Darwin che lo invitò a classificare le piante che Darwin aveva raccolto in Sud America e nelle isole Galápagos. Hooker accettò e i due iniziarono un'amicizia che durò tutta la vita. L'11 gennaio 1844 Darwin menzionò a Hooker le sue prime idee sull'evoluzione e la selezione naturale, e Hooker mostrò interesse. Nel 1847 accettò di leggere il "Saggio" di Darwin che spiegava la teoria, e rispose con delle note dando a Darwin un calmo feedback critico. La loro corrispondenza continuò per tutto lo sviluppo della teoria di Darwin e nel 1858 Darwin scrisse che Hooker era "l'unica anima vivente da cui ho costantemente ricevuto simpatia".

Richard Freeman ha scritto: "Hooker era il più grande amico e confidente di Charles Darwin". Certamente hanno avuto una vasta corrispondenza, e si sono anche incontrati faccia a faccia (Hooker in visita a Darwin). Hooker e Lyell furono le due persone che Darwin consultò (per lettera) quando la famosa lettera di Wallace arrivò a Down House, allegando il suo documento sulla selezione naturale. Hooker fu determinante nel creare il dispositivo per cui il documento di Wallace fu accompagnato dalle note di Darwin e dalla sua lettera ad Asa Gray (che mostrava la sua precedente realizzazione della selezione naturale) in una presentazione alla Linnean Society. Hooker fu colui che presentò formalmente questo materiale alla riunione della Linnean Society nel 1858. Nel 1859 l'autore di The Origin of Species registrò il suo debito verso la vasta conoscenza e l'equilibrato giudizio di Hooker.

Nel dicembre 1859, Hooker pubblicò il Saggio introduttivo alla Flora Tasmaniae, la parte finale della Botanica del viaggio antartico. Fu in questo saggio (che apparve appena un mese dopo la pubblicazione di Charles Darwin sull'origine delle specie), che Hooker annunciò il suo sostegno alla teoria dell'evoluzione per selezione naturale, diventando così il primo uomo di scienza riconosciuto a sostenere pubblicamente Darwin.

Allo storico dibattito sull'evoluzione tenutosi a Oxford il 30 giugno 1860, il vescovo Samuel Wilberforce, Benjamin Brodie e Robert FitzRoy parlarono contro la teoria di Darwin, mentre Hooker e Thomas Henry Huxley la difesero. Secondo il racconto dello stesso Hooker, fu lui e non Huxley a dare la risposta più efficace agli argomenti di Wilberforce.

Hooker agì come presidente dell'Associazione Britannica alla sua riunione di Norwich del 1868, quando il suo discorso fu notevole per la sua difesa delle teorie darwiniane. Hooker era un amico intimo di Thomas Henry Huxley, un membro dell'X-Club (che dominava la Royal Society negli anni 1870 e nei primi anni 1880), e il primo dei tre X-Clubber in successione a diventare presidente della Royal Society.

Con i suoi viaggi e le sue pubblicazioni, Hooker si costruì un'alta reputazione scientifica in patria. Nel 1855 fu nominato assistente-direttore del Royal Botanic Gardens, Kew, e nel 1865 succedette a suo padre come direttore, mantenendo l'incarico per venti anni. Sotto gli Hookers, i Giardini Botanici Reali di Kew raggiunsero la fama mondiale. All'età di trenta anni, Hooker fu eletto Fellow della Royal Society, e nel 1873 fu scelto come presidente (fino al 1877). Ricevette tre delle sue medaglie: la Royal Medal nel 1854, la Copley Medal nel 1887 e la Darwin Medal nel 1892. Continuò a intervallare il lavoro a Kew con l'esplorazione e la raccolta all'estero. I suoi viaggi in Palestina, Marocco e Stati Uniti produssero tutti informazioni ed esemplari preziosi per Kew.