Fossile
Un fossile è il resto o la traccia di un antico essere vivente.
Nella roccia sedimentaria si trovano fossili di animali, piante o protisti.
In un tipico fossile, la forma del corpo viene mantenuta, ma le molecole originali che lo componevano sono state sostituite da materiale inorganico, come il carbonato di calcio (CaCO3) o la silice (SiO2). Il fossile si sente come, ed è, fatto di roccia. È stato mineralizzato o pietrificato (letteralmente, trasformato in roccia).
Un fossile può anche essere un'impronta o un'impressione di un essere vivente che rimane nel fango fossilizzato di un'epoca passata.
Alcuni organismi si fossilizzano bene, altri no. I fossili più comuni sono quelli lasciati dagli organismi che producono materiali duri. I gusci duri e calcitici dei molluschi (come vongole e lumache) e dei brachiopodi ormai rari (noti anche come gusci di lampade) ne sono un esempio. Questi molluschi marini hanno prodotto molti strati calcarei fossiliferi (vale a dire fossili) gessosi nella terra.
Gli organismi a corpo molle possono fossilizzarsi in circostanze particolari: il biota di Ediacaran ne è un buon esempio.
I fossili più noti al grande pubblico sono quelli dei giganteschi dinosauri preistorici. Le ossa fossilizzate e le tracce fossilizzate di questi enormi e antichi rettili si possono vedere in molti musei di storia naturale e di scienze della terra.
Lo studio dei fossili da parte di geologi e biologi è noto come paleontologia. Se lo studio mette gli esseri viventi nel loro contesto ecologico si chiama paleobiologia.
Tre piccoli fossili di ammonite, ciascuno di circa 1,5 cm di diametro
Un fossile di un trilobite vissuto circa 444 milioni di anni fa
Stromatoliti proterozoiche inferiori provenienti dalla Bolivia, Sud America. Questi sono stati prodotti dai cianobatteri. Fetta verticale lucida attraverso la roccia
Una zanzara e una mosca intrappolata nell'ambra
Locuste fossili del primo Cretaceo superiore, ~95 milioni di anni fa, Formazione di Santana, Brasile
Luoghi di conservazione speciale
Ci sono alcuni siti dove sono stati trovati fossili con dettagli notevoli, o in gran numero. I paleontologi chiamano questi siti con il termine tedesco Lagerstätten. Le fosse di catrame di La Brea a Los Angeles sono un luogo di questo tipo. Lo sono anche le cave di calcare di Solnhofen in Baviera.
Tipi di fossili
I fossili microscopici o molto piccoli sono chiamati "microfossili"; mentre i fossili più grandi e macroscopici - come quelli delle conchiglie e dei mammiferi - sono chiamati "macrofossili". Le pietre naturali che sembrano organismi fossili, ma non sono affatto fossili, sono chiamate "pseudofossili".
Anche se la maggior parte dei fossili si formano dalle parti dure degli organismi, ci sono anche segni indiretti di vita preistorica. Esempi come la traccia di un verme o l'impronta di un animale sono abbastanza comuni. Sono noti come tracce fossili. Gli escrementi fossilizzati, le feci o lo sterco sono noti come coprolito. Tracce chimiche di organismi preistorici sono chiamate chemofossili. Gli oggetti realizzati dagli uomini preistorici sono chiamati artefatti.
Anche quando i resti di animali dal corpo morbido non ci sono più, possono esserci impronte, muffe o tracce di carbonio che rimangono in modo permanente. Quindi, in casi particolari, abbiamo fossili anche di piccoli animali invertebrati molli.
A volte un fossile viene prodotto a causa della secchezza (disidratazione), del congelamento o della resina di pino. Animali mummificati, mammut lanosi ricoperti di ghiaccio e ambra piena di insetti sono esempi di tali fossili.
I fossili viventi, tuttavia, non sono affatto fossili. Sono invece organismi moderni che assomigliano molto ai loro antenati preistorici di molti milioni di anni fa. L'albero di ginkgo, il celacanto e il granchio a ferro di cavallo ne sono un buon esempio.
Preavviso dei fossili
Molti popoli pre-scientifici hanno notato i fossili, ma non tutti pensavano che fossero i resti di esseri viventi. Forse il primo a lasciare una traccia del suo pensiero fu il filosofo greco antico Senofane (circa 570 a.C.-470 a.C.). p387 Le sue idee furono riportate da scrittori successivi:
"Le conchiglie [si trovano] in mezzo alla terra, e sulle montagne. Nelle cave di Siracusa sono state trovate le impronte di un pesce e di un'alga; su Paros l'impronta di una foglia di baia nella profondità di una pietra, e su Malta la forma appiattita di creature marine [sono state trovate]. Queste, dice, si sono formate quando tutto, molto tempo fa, era coperto di fango, e l'impronta si è asciugata nel fango". Guthrie p387
Queste idee sono state riscoperte nel XVII secolo in Europa. Nicolas Steno in Olanda e Robert Hooke alla Royal Society di Londra hanno scritto e tenuto conferenze sui fossili. Nel XVIII secolo iniziò la raccolta di fossili e la riflessione seria sulla geologia cominciò a progredire. Nel XIX secolo la geologia è diventata una scienza moderna e i fossili hanno avuto un ruolo nella teoria dell'evoluzione.
Pagine correlate
- Estinzione
- Evoluzione
- Paleontologia
- Storia della Terra
- Elenco degli eventi di estinzione
- Lagerstätten
Domande e risposte
D: Che cos'è un fossile?
R: Un fossile è un resto o una traccia di un antico essere vivente che è stato mineralizzato o pietrificato (letteralmente, trasformato in roccia). Può trattarsi di ossa, conchiglie, esoscheletri, impronte di pietra di animali o microbi, oggetti conservati nell'ambra, capelli, legno pietrificato, petrolio, carbone e resti di DNA.
D: Come si formano i fossili?
R: I fossili si formano quando la forma del corpo di un antico essere vivente viene conservata, ma le molecole originali che componevano il corpo sono state sostituite da materiale inorganico, come il carbonato di calcio (CaCO3) o la silice (SiO2).
D: Che tipo di organismi si trovano più comunemente come fossili?
R: I fossili più comuni sono quelli lasciati da organismi che producono materiali duri, come i molluschi (vongole e lumache) e i brachiopodi (conchiglie).
D: Ci sono esempi di organismi a corpo molle ritrovati come fossili?
R: Sì. Gli organismi a corpo molle possono fossilizzarsi in circostanze particolari, ad esempio nel biota dell'Ediacarano.
D: Cosa studiano le persone che osservano i fossili?
R: Le persone che studiano i fossili sono note come paleontologi. Se inseriscono gli esseri viventi nel loro contesto ecologico, si parla di paleobiologia.
D: Ci sono esempi famosi di fossili?
R: Sì. I fossili più noti al grande pubblico sono quelli dei giganteschi dinosauri preistorici: le loro ossa fossilizzate e le loro impronte possono essere ammirate in molti musei del mondo.
