Il costituzionalismo è una forma di pensiero e di azione politica che cerca di prevenire la tirannia, compreso il peggior risultato della regola della maggioranza, e di garantire la libertà e i diritti degli individui. Il costituzionalismo è la condotta della politica in conformità con una costituzione.
Dal XVIII secolo l'elemento essenziale del costituzionalismo moderno è la dottrina del governo limitato secondo una legge fondamentale scritta. Governo limitato significa che i funzionari non possono agire arbitrariamente quando prendono e fanno rispettare le decisioni pubbliche. I funzionari pubblici non possono semplicemente fare quello che vogliono. La Costituzione è la legge suprema che guida e limita l'esercizio del potere da parte dei funzionari governativi.
Nel 1787 i rappresentanti del popolo degli Stati Uniti hanno redatto e ratificato una Costituzione. L'articolo 6 della Costituzione degli Stati Uniti afferma questo principio: "La Costituzione, e le leggi degli Stati Uniti che saranno fatte per perseguirle ... saranno la legge suprema del Paese". Tutte le leggi, approvate dal Congresso o dalle legislature statali, devono essere conformi alla legge suprema, la Costituzione. Come ha spiegato Alexander Hamilton nei documenti federalisti n. 78: "Nessun atto legislativo contrario alla Costituzione, quindi, può essere valido". In realtà, un'azione legislativa o esecutiva che viola la Costituzione può essere dichiarata incostituzionale o illegale dalla Corte suprema.
Una monarchia costituzionale è una forma di governo che si colloca tra l'assolutismo e la repubblica parlamentare. Nell'assolutismo, il monarca è libero di fare ciò che vuole, e non c'è modo di controllarlo. Una repubblica parlamentare opera senza un monarca.