La separazione dei poteri significa che i tre rami del governo sono separati.
I tre rami sono i seguenti:-
- il Legislativo - la parte che fa le leggi
- l'Esecutivo - la parte che esegue (esegue) le leggi,
- la Sezione Giudiziaria - i tribunali che decidono se la legge è stata infranta.
La separazione dei poteri aiuta a proteggere la libertà. Il ramo esecutivo esegue le leggi, ma non può fare leggi per diventare potente. Anche la magistratura è responsabile di assicurarsi che i criminali siano puniti, in modo che i membri del governo o del legislatore non possano ignorare la legge, poiché la magistratura può controllarli.
La separazione dei poteri è anche chiamata sistema di controlli e bilanci perché i rami possono controllarsi l'un l'altro e se uno dei rami diventa troppo forte, quel ramo sarà bilanciato dagli altri.
Negli Stati Uniti i tre rami del governo sono completamente separati, ad eccezione del vicepresidente che è presidente del Senato. Nel Regno Unito i tre rami del governo sono misti ma i controlli e i bilanci sono forniti dalla storia e dalle consuetudini (la regola che dice che qualcosa deve succedere perché è così che si fa da molto tempo). La Regina è Capo dello Stato (l'esecutivo), ma fa anche parte del Parlamento (il ramo legislativo) ed è la Fontana della Giustizia (il capo del ramo giudiziario). Ma per convenzione non fa nulla senza il consiglio dei ministri e non si rifiuta mai di approvare un Atto del Parlamento. La Regina ha molto potere, ma il potere è controllato e bilanciato dalla necessità di agire in certi modi o di usare il potere solo in certi momenti.
In alcuni paesi i leader del ramo esecutivo sono membri della legislatura. Questo sistema si chiama governo responsabile. Il primo a parlare di separazione dei poteri nell'era moderna è stato Charles-Louis Montesquieu. Montesquieu pubblicò il suo libro De l'esprit des lois (Lo spirito delle leggi) nel 1748.