Quando fu firmata nel 1787, la Costituzione aveva un preambolo e sette parti principali, chiamate articoli.
Preambolo
Il preambolo afferma:
Noi, il popolo degli Stati Uniti, al fine di formare un'Unione più perfetta, stabilire la giustizia, assicurare la tranquillità interna, provvedere alla difesa comune, promuovere il benessere generale e assicurare le benedizioni della libertà a noi stessi e ai nostri posteri, ordiniamo e stabiliamo questa Costituzione per gli Stati Uniti d'America.
Il Preambolo non è una legge. Dà le ragioni per scrivere la Costituzione. Il Preambolo è una delle parti più note della Costituzione. Le prime tre parole, "Noi, il popolo", sono usate molto spesso. Le sei intenzioni che sono elencate sono gli obiettivi della Costituzione.
Potere legislativo
L'articolo uno dice che il Congresso degli Stati Uniti (il ramo legislativo) farà le leggi per gli Stati Uniti. Il Congresso ha due parti, chiamate "Camere": la Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti e il Senato degli Stati Uniti. Questo articolo dice chi può essere eletto per ogni parte del Congresso e come sono eletti.
La Camera dei Rappresentanti ha membri eletti dal popolo di ogni stato. Il numero di membri di ogni stato dipende da quante persone ci vivono. Ogni membro della Camera dei Rappresentanti è eletto per due anni.
Il Senato ha due membri, chiamati senatori, per ogni stato, indipendentemente dal numero di persone che ci vivono. Ogni senatore è eletto per sei anni. La Costituzione originale permetteva alle legislature statali di scegliere i senatori, ma questo fu cambiato in seguito dal diciassettesimo emendamento.
L'articolo uno dice anche come il Congresso farà i suoi affari e quali tipi di leggi può fare. Elenca alcuni tipi di leggi che il Congresso e gli stati non possono fare.
L'articolo uno stabilisce anche le regole per l'impeachment e la rimozione dall'incarico del presidente, del vicepresidente, dei giudici e di altri funzionari di governo da parte del Congresso.
Potere esecutivo
L'articolo due dice che il presidente, il vicepresidente e gli uffici esecutivi (il ramo esecutivo) eseguiranno le leggi fatte dal Congresso. Questo articolo dice come vengono eletti il Presidente e il Vice Presidente, e chi può essere eletto a questi uffici. Il Presidente e il Vice Presidente sono eletti per quattro anni da uno speciale Collegio Elettorale scelto dagli stati. Il vicepresidente subentra come presidente se il presidente muore, si dimette o non è in grado di servire.
L'articolo due dice anche che il presidente è il comandante in capo dell'esercito degli Stati Uniti. Può fare trattati con altri paesi, ma questi devono essere approvati dai due terzi del Senato. Nomina giudici, ambasciatori e altri ufficiali, ma il Senato deve approvare anche queste nomine. Il presidente può anche porre il veto a disegni di legge. Tuttavia, il Congresso può annullare il veto e trasformare comunque il disegno di legge in una legge.
Potere giudiziario
L'articolo tre dice che ci sarà un sistema giudiziario (il ramo giudiziario), che include la Corte Suprema. L'articolo dice che il Congresso può decidere quali tribunali federali, oltre alla Corte Suprema, sono necessari.
L'articolo tre dice quali tipi di "casi e controversie" questi tribunali possono decidere. Richiede anche il processo con giuria in tutti i casi penali e definisce il crimine di tradimento.
Poteri e limiti degli Stati
L'articolo 4 riguarda gli stati. Dice che tutti gli stati devono dare "piena fede e credito" alle leggi degli altri stati. Dice anche che i governi statali devono trattare i cittadini degli altri stati con la stessa equità con cui trattano i propri cittadini, e devono rimandare indietro le persone arrestate se sono state accusate di un crimine in un altro stato e sono fuggite.
L'articolo 4 dice anche che il Congresso può creare nuovi stati. C'erano solo 13 stati nel 1787. Ora ci sono 50 Stati Uniti. Dice che il Congresso può fare regole per le proprietà federali e può governare i territori che non sono ancora stati trasformati in stati. L'Articolo Quattro dice che gli Stati Uniti devono assicurarsi che ogni stato abbia una forma repubblicana di governo, e proteggere gli stati dall'invasione e dalla violenza.
Processo di modifica
L'articolo cinque dà due modi per emendare, o cambiare, la Costituzione.
- Il Congresso può scrivere un cambiamento, se i due terzi dei membri di ogni Camera sono d'accordo.
- I governi statali possono convocare una convenzione per scrivere dei cambiamenti, anche se questo non accade dal 1787.
Qualsiasi cambiamento scritto dal Congresso o da una convenzione deve essere inviato alle legislature statali o alle convenzioni statali per la loro approvazione. Il Congresso decide se inviare un cambiamento alle legislature o alle convenzioni. Tre quarti degli stati devono approvare un cambiamento perché diventi parte della Costituzione.
Un emendamento può cambiare qualsiasi parte della Costituzione, tranne uno: nessun emendamento può cambiare la regola che ogni stato ha un numero uguale di senatori nel Senato degli Stati Uniti.
Potere federale
L'articolo sei dice che la Costituzione, le leggi e i trattati degli Stati Uniti sono superiori a qualsiasi altra legge. Dice anche che tutti i funzionari federali e statali devono giurare di "sostenere" la Costituzione.
Ratifica
L'articolo sette dice che il nuovo governo sotto la Costituzione non sarebbe iniziato fino a quando le convenzioni in almeno nove stati non avessero approvato la Costituzione.
