Lo sbiancamento dei coralli si verifica quando i coralli duri diventano bianchi.
I coralli sassosi sono animali semplici che formano grandi scogliere. Gli animali vivono in un rapporto endosimbiotico con alghe monocellulari. Per ottenere la luce del sole i coralli vivono appena sotto il livello del mare. Le alghe producono prodotti alimentari per il polipo corallino tramite la fotosintesi.
I polipi di corallo sono sensibili ai cambiamenti del loro ambiente. Questo include la temperatura dell'acqua in cui vivono. Sotto stress, i polipi di corallo possono espellere le alghe che vivono all'interno dei loro tessuti. Le alghe forniscono fino al 90% dell'energia del corallo. I coralli sbiancati continuano a vivere ma cominciano a morire di fame dopo lo sbiancamento. Alcuni coralli si riprendono.
Le temperature più calde dell'acqua di mare causate dal riscaldamento globale sono la causa principale dello sbiancamento dei coralli.
Il Programma delle Nazioni Unite per l'Ambiente afferma che gli eventi di sbiancamento globale più lunghi registrati a livello mondiale si sono verificati tra il 2014 e il 2016. Il corallo è stato ucciso su una scala senza precedenti. Nel 2016, lo sbiancamento del corallo sulla Grande Barriera Corallina ha ucciso tra il 29 e il 50% del corallo della barriera. Nel 2017, lo sbiancamento è arrivato nella regione centrale della barriera. L'intervallo tra gli eventi di sbiancamento si è dimezzato tra il 1980 e il 2016.
Recenti ricerche hanno dimostrato che il rapporto corallo-alghe è molto più antico di quanto si pensasse. Questo suggerisce che è sopravvissuto a molti cambiamenti climatici.
Alcuni coralli cambiano colore invece di diventare bianchi quando sono sbiancati. I colori possono essere molto brillanti. Nel maggio 2020, gli scienziati dell'Università di Southampton hanno detto che i colori agiscono come una protezione solare e proteggono le cellule coralline dalla luce. Gli scienziati hanno detto che questo significa che alcuni coralli possono perdere le loro alghe per un po' di tempo e potrebbero aver sviluppato colori brillanti come un modo per rendere più facile per le alghe tornare indietro e rimanere vive fino ad allora.
