Contea storica
La contea storica si estende dai Pennini a ovest, il fiume Tees a sud, il Mare del Nord a est e i fiumi Tyne e Derwent a nord.
La contea aveva diverse exclavi: Bedlingtonshire, Islandshire e Norhamshire nel Northumberland, e Craikshire nel North Riding of Yorkshire. I confini storici furono usati per scopi parlamentari fino al 1832, e per i tribunali e il governo locale fino al Counties (Detached Parts) Act 1844, che unì la maggior parte delle rimanenti exclavi con la contea circostante.
Contea amministrativa
Nel 1889, con il Local Government Act 1888 l'Inghilterra e il Galles furono divisi in contee amministrative e borghi di contea. Le contee amministrative, governate da un consiglio di contea eletto, erano basate sui confini storici, meno le città più grandi che divennero autogestite come borghi di contea.
Nel 1889 la contea amministrativa di Durham consisteva nella contea storica meno i borghi della contea di Gateshead, South Shields e Sunderland. Il confine con il North Riding of Yorkshire fu aggiustato: la parte della città di Barnard Castle che era nello Yorkshire fu aggiunta alla contea di Durham, ma la parte del borough di Stockton-on-Tees a Durham fu data al North Riding. Per tutti gli scopi non amministrativi, come la luogotenenza, la contea di Durham comprendeva la contea amministrativa e i borghi di contea associati.
Nel corso della sua esistenza, la contea amministrativa perse territorio, sia a favore dei distretti di contea esistenti, sia a causa della creazione di distretti di contea a West Hartlepool nel 1902 e Darlington nel 1915. Nel 1967 il distretto di Hartlepool fu rimosso dalla contea amministrativa quando si fuse con West Hartlepool per formare un nuovo distretto di contea di Hartlepool, e nel 1968 Billingham fu incluso nei confini del distretto di contea di Teesside, associato al North Riding.
La contea amministrativa è stata abolita nel 1974.
Contea non metropolitana
Nel 1974 Durham fu diviso in tre contee. I borghi di Hartlepool e Stockton-on-Tees divennero parte della nuova contea non metropolitana di Cleveland. La contea metropolitana di Tyne and Wear divenne responsabile per Gateshead, Sunderland e South Tyneside. La nuova contea non metropolitana di Durham copriva anche l'ex area del distretto rurale di Startforth, una parte dello storico North Riding of Yorkshire, e a sud del confine storico del fiume Tees.
Il Dipartimento per le Comunità e il Governo Locale ha detto che i sette consigli distrettuali e il Consiglio di Contea saranno aboliti e sarà creata una nuova autorità unitaria per l'intera area del Consiglio di Contea esistente. Il cambiamento avverrà al più tardi il 1° aprile 2009. L'offerta vincente del Durham County Council si riferiva alla nuova autorità come County Durham Council.
Contea cerimoniale
Nel 1997 la contea non metropolitana (compresa l'unitaria Darlington), insieme a quella parte dell'ex contea di Cleveland a nord del fiume Tees divenne una contea cerimoniale. I luogotenenti e gli alti sceriffi sono nominati nella contea cerimoniale di Durham.
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