Storia antica
Le prove archeologiche mostrano l'insediamento nella zona fin dal 2000 a.C. L'attuale città può essere chiaramente fatta risalire al 995 d.C., quando un gruppo di monaci di Lindisfarne scelse di stabilirsi lì con il corpo di San Cuthbert, che aveva precedentemente giaciuto a Chester-le-Street.
Storia medievale
Prima della Riforma il santuario di San Cuthbert, dietro l'altare maggiore della Cattedrale di Durham, era il più importante luogo religioso in Inghilterra fino al martirio di San Tommaso Becket a Canterbury.
Nonostante una breve traslazione a Holy Island durante l'invasione normanna, le reliquie del santo rimangono conservate fino ad oggi. Anche le ossa di San Beda sono sepolte nella cattedrale e attirano i pellegrini medievali in città.
La posizione geografica di Durham le ha sempre dato una posizione importante nella difesa dell'Inghilterra contro gli scozzesi. La città ha giocato un ruolo importante nella difesa del nord e il Durham Castle è l'unico castello normanno a non aver mai subito una breccia. La battaglia di Neville's Cross che ebbe luogo vicino alla città il 17 ottobre 1346 tra inglesi e scozzesi fu la battaglia più famosa della sua epoca.
La città soffrì di una serie di epidemie di peste nel 1544, 1589 e 1598.
Principe Vescovi
Poiché il nord-est era così lontano da Westminster, i vescovi di Durham godevano di poteri straordinari. Avevano la capacità di tenere il proprio parlamento, sollevare i propri eserciti, nominare i propri sceriffi e giudici, amministrare le proprie leggi, imporre tasse e dazi doganali, creare fiere e mercati, emettere carte, recuperare i naufragi, raccogliere le entrate dalle miniere, amministrare le foreste e coniare le proprie monete.
Fondamentalmente, Guglielmo il Conquistatore delegò molti poteri ai vescovi nelle zone più lontane dell'Inghilterra. Erano i suoi uomini e la maggior parte aveva combattuto nella battaglia di Hastings. Questo stile di delega durò per molti secoli dopo. Questo si applicava specialmente nel nord e nell'ovest dell'Inghilterra, che erano a diversi giorni di viaggio da Londra.
I poteri del vescovo erano così estesi che l'amministratore del vescovo Antonio Bek commentò nel 1299 d.C:
"Ci sono due re in Inghilterra, cioè il Signore Re d'Inghilterra, che porta una corona in segno di regalità e il Signore Vescovo di Durham che porta una mitra al posto della corona, in segno di regalità nella diocesi di Durham".
Tutta questa attività era gestita dal castello e dagli edifici che circondano il Palace Green.
Ogni vescovo di Durham dal 1071 al 1836 fu un vescovo principe, eccetto il primo vescovo di nomina normanna Walcher che fu chiamato vescovo conte. L'ultimo vescovo principe di Durham, il vescovo William Van Mildert, fondò l'Università di Durham. Enrico VIII tagliò alcuni dei poteri del Principe Vescovo e, nel 1538, ordinò la distruzione del santuario di San Cuthbert.
Sistema legale
I principi vescovi avevano anche un proprio sistema giudiziario, in particolare la Durham Court of Chancery. La contea aveva anche un proprio procuratore generale, la cui autorità di portare un'accusa per questioni penali fu messa alla prova dal governo centrale nel famigerato caso di Rex contro Mary Ann Cotton (1832). I tribunali e le cariche giudiziarie della contea furono infine aboliti nel 1873.
