Deus ex machina è la versione latina di un'antica frase greca ἀπὸ μηχανῆς θεός.
La frase significa "il dio della macchina". Viene dal teatro dell'antica Grecia. Avevano una specie di gru per portare gli dei sul palcoscenico su fili.
Per estensione, il termine significa un dispositivo di trama in cui un problema apparentemente impossibile viene improvvisamente risolto con mezzi che non seguono la logica normale.
Ad esempio, nella commedia di Euripide Alcestis, l'eroina accetta di rinunciare alla propria vita per risparmiare la vita di suo marito, Admetus. Alla fine Heracles si presenta e afferra Alcestis dalla morte, restituendola alla vita e ad Admetus. Un esempio più frequentemente citato è la Medea di Euripide in cui il deus ex machina è usato per portare via Medea (che ha ucciso persone e bambini) da suo marito Giasone alla sicurezza e alla civiltà di Atene.
Aristotele ha criticato questo dispositivo nella sua Poetica. Egli sosteneva che la risoluzione di una trama dovrebbe seguire la logica del gioco. Non dovrebbe provenire da qualcosa al di fuori di questa logica.
"È ovvio che le soluzioni delle trame... dovrebbero nascere come risultato della trama stessa, e non da un artificio, come nel Medea e nel passaggio sulla navigazione verso casa nell'Iliade. Un espediente deve essere usato per questioni che esulano dal dramma - sia per eventi precedenti che vanno al di là della conoscenza umana, sia per eventi successivi che devono essere preannunciati o annunciati... Non ci dovrebbe essere nulla di improbabile negli incidenti, altrimenti dovrebbero essere al di fuori della tragedia come, ad esempio, nell'Edipo di Sofocle.
Ci sono molti esempi dello stesso dispositivo drammatico nei film e nei romanzi moderni. Ad esempio, nella Guerra dei mondi di H.G. Wells, gli alieni che attaccano la Terra vengono improvvisamente uccisi dai batteri. Il film Monty Python e il Santo Graal si prende gioco di questo dispositivo di trama quando gli eroi scappano a malapena da un mostro animato perché l'animatore è morto di infarto prima di finire l'animazione del film. Poiché il mostro esisteva solo nelle scene animate del film, la morte dell'animatore ha fatto sì che il mostro scomparisse completamente dal film.