L'epatite B è una malattia del fegato. È causata da un virus. Il virus non si diffonde attraverso il cibo o il contatto casuale. Può essere diffuso dal sangue o dai fluidi corporei di una persona infetta. Un bambino può prenderlo dalla madre durante il parto. Può anche diffondersi per contatto sessuale, riutilizzo di aghi e trasfusioni di sangue con il virus in esso contenuto.
L'infezione da epatite B può essere prevenuta con la vaccinazione, dove viene praticata un'iniezione che rende l'organismo immune al virus. Si raccomanda di somministrare a tutte le persone una serie di tre vaccini nell'arco di alcuni mesi, quando sono neonati, per garantire una buona protezione contro questo virus. Tuttavia, la vaccinazione fornisce solo il 90% di protezione, non elimina completamente il rischio di infezione.
Alcune persone infette sono in grado di sconfiggere il virus rapidamente. Molte persone sono infettate per tutta la vita. Di solito hanno pochi o nessun sintomo. A volte il fegato è gravemente danneggiato, causando l'insufficienza epatica. Un sintomo comune dell'insufficienza epatica è l'ittero, in cui la pelle e gli occhi della persona diventano gialli a causa di un accumulo di prodotti del corpo che normalmente verrebbero filtrati dal fegato. Un altro problema dell'epatite B è che può causare il cancro al fegato.
Gli esami del sangue possono trovare segni di danni al fegato. Se le persone hanno questi segni, il trattamento per l'epatite B può prevenire i danni al fegato causati dal virus. Vengono somministrati farmaci antivirali che impediscono al virus di fare copie di se stesso. Tuttavia, una volta che il virus è nel fegato, non è possibile liberarsi completamente del virus.