Immunità (medica)

L'immunologia è una scienza che esamina la struttura e la funzione del sistema immunitario. Ha origine dalla medicina e dai primi studi sulle cause dell'immunità alle malattie.

La prima menzione conosciuta dell'immunità fu durante la peste di Atene nel 430 a.C.. Tucidide notò che le persone che si erano guarite da un precedente attacco della malattia potevano curare i malati senza contrarre la malattia una seconda volta.

Nel XVIII secolo, Pierre-Louis de Maupertuis fece esperimenti con il veleno dello scorpione e osservò che alcuni cani e topi erano immuni a questo veleno.

Questa e altre osservazioni sull'immunità acquisita sono state successivamente sfruttate da Louis Pasteur nel suo sviluppo della vaccinazione e della sua proposta di teoria germinale dellamalattia. La teoria di Pasteur era in diretta opposizione alle teorie contemporanee sulla malattia, come la teoria del miasma.

Solo dopo le prove del 1891 di Robert Koch, per le quali ricevette il premio Nobel nel 1905, i microrganismi furono confermati come causa di malattie infettive. I virus furono confermati come agenti patogeni per l'uomo nel 1901, con la scoperta del virus della febbre gialla da parte di Walter Reed.

L'immunologia ha fatto un grande passo avanti verso la fine del XIX secolo, attraverso rapidi sviluppi, nello studio dell'immunità umorale (anticorpi) e dell'immunità cellulare (cellule T e cellule dendritiche).

Particolarmente importante è stato il lavoro di Paul Ehrlich, che ha proposto la teoria della catena laterale per spiegare la specificità della reazione antigene-anticorpo; i suoi contributi alla comprensione dell'immunità umorale sono stati riconosciuti con l'assegnazione di un premio Nobel nel 1908, che è stato assegnato congiuntamente al fondatore dell'immunologia cellulare, Elie Mechnikov.