Una gerarchia (in greco: Ιεραραρχία; questo deriva da ιερός-hieros, sacro, e άρχω-arkho, regola) è un modo di classificare e organizzare le cose o le persone. Sotto il vertice della gerarchia, ogni parte di essa è al di sotto di qualche altra parte. Questo si rivela essere come una piramide. È un sistema per decidere chi può prendere decisioni e chi è costretto a rispettarle.
Un esempio con le persone sarebbe la struttura di un'azienda. C'è il top manager, e ci sono alcuni livelli di management intermedio e inferiore. In fondo ci sono i lavoratori comuni. Un altro esempio sarebbe un esercito che potrebbe avere un generale, seguito da colonnelli, caporali e sergenti, poi privati.
In democrazia questo si fa educando la gente alle questioni e poi votando - in un'elezione per scegliere i leader, o in un referendum per scegliere effettivamente un'opzione tra diverse. Le reti di potere concorrenti formano ciascuna un partito politico e ciascuna offre al pubblico un solo leader o una sola opzione, per semplificare le questioni e rendere possibili le decisioni. Dopo la decisione, di solito non la combattono fino alla guerra civile, ma aspettano le prossime elezioni.
Nella dittatura questo si fa chiedendo a una persona potente di prendere la decisione e poi accettando di costringere tutti a seguirla. Chi non sarà esiliato, imprigionato o ucciso, anche se la decisione non è molto importante, poiché il rifiuto di seguirla viene preso come una sfida alla struttura di potere stessa. C'è una sola rete di potere e tutti gli altri sono costretti a diventarne parte, o a combatterla. La guerra civile è molto più comune in una dittatura che in una democrazia.
In questi esempi, le persone che sono più in alto hanno più autorità e potere di quelle che sono sotto di loro.
