L'autorità è la capacità di una persona o di un'organizzazione di condurre un certo stile di vita per un'altra persona o un gruppo. L'autorità è nota come una delle basi della società e si oppone alla cooperazione. L'adozione di modelli di stile di vita come risultato dell'autorità è chiamata obbedienza e l'autorità è un concetto che comprende la maggior parte dei casi di leadership.
Sebbene l'autorità sia solitamente descritta come umana, si parla spesso anche di autorità divina.
L'autorità è fatta da un certo potere sociale. Questo potere può essere materialistico (come la minaccia di danneggiare qualcuno) o fittizio (come il credere nel potere di una certa persona). Il potere esiste a causa del possibile uso di una sanzione: un'azione che danneggia una persona che non obbedisce all'autorità o che la minaccia per condurre un potere sociale.
L'autorità può esistere in modo diretto in virtù di un potere effettivo (come la minaccia della reclusione), che si chiama "forzatura", o per legittimazione che il soggetto conferisce all'autorità (come il riconoscimento dell'autorità aristocratica). Nella maggior parte dei casi esistono entrambi i tipi.
Solo poche autorità si basano sul potere fisico, la maggior parte si basa su un sistema organizzativo di autorità. In questo modo, la capacità di agire delle autorità dipende dalla sua esistenza.
Per esempio: l'autorità di un leader dello Stato partecipa quando c'è una sorta di polizia che punisce le persone che non gli obbediscono. Il poliziotto è subordinato al leader e alle sue regole perché anche loro sono sotto la minaccia della polizia. Se tutti i cittadini dello stato scelgono di negare il leader e le sue regole, l'autorità si perde, ma il fatto stesso che l'autorità semi-esista permette che sia piena.