Apollo 1

Nel 1959, la NASA (la National Aeronautics and Space Administration) iniziò a lavorare su progetti in cui le persone potevano volare nello spazio su razzi appositamente progettati e tornare sulla Terra. Lo stavano facendo perché un altro paese, l'Unione Sovietica, stava lavorando per fare la stessa cosa, e a quel tempo, gli Stati Uniti e l'Unione Sovietica erano concorrenti - non andavano d'accordo. Quando l'Unione Sovietica mise un satellite in orbita intorno alla Terra, e più tardi una persona di nome Yuri Gagarin, gli Stati Uniti sentirono che l'Unione Sovietica stava andando troppo avanti rispetto a loro quando si trattava di spazio. Questo è di solito chiamato la corsa allo spazio.

Nel 1961, il primo programma spaziale, il Progetto Mercury, portò un americano di nome John Glenn in orbita attorno alla Terra. Più tardi, durante un altro programma, il Progetto Gemini, un astronauta americano fu in grado di uscire dalla sua astronave nello spazio, un'attività chiamata passeggiata spaziale, per poi rientrare e tornare a casa. (L'Unione Sovietica l'aveva già fatto in precedenza nello stesso anno). Mentre queste cose erano incredibili, dato che l'Unione Sovietica le aveva fatte per prima, la gente sentiva ancora che gli Stati Uniti stavano perdendo la corsa allo spazio. Sia gli Stati Uniti che l'Unione Sovietica avevano in mente lo stesso obiettivo successivo: andare sulla Luna.

Il programma della NASA per inviare persone sulla Luna era il programma Apollo. L'Apollo 1 sarebbe stato il primo volo di un'astronave Apollo. Non sarebbe andata sulla Luna, ma avrebbe orbitato intorno alla Terra mentre gli astronauti provavano e controllavano l'attrezzatura e le macchine che sarebbero state usate per andare sulla Luna in un altro volo.

Tre uomini furono assegnati all'equipaggio della missione Apollo 1: Virgil Grissom (solitamente chiamato Gus Grissom), Ed White e Roger Chaffee.

Gus Grissom era già stato nello spazio, in una missione chiamata Mercury-Redstone 4. In una piccola astronave chiamata "Liberty Bell 7", era diventato il secondo americano ad andare nello spazio.

Anche Ed White era già stato nello spazio, nella missione Gemini 4. Fu il primo americano a fare una "passeggiata spaziale", lasciando la sicurezza della sua astronave nello spazio e muovendosi all'esterno con una tuta spaziale.

Roger Chaffee non era ancora stato nello spazio, ma era un grande pilota. Aveva lavorato con il programma spaziale a terra, aiutando gli astronauti che volavano nello spazio. Era stato la persona che aveva parlato con Gemini 4 durante la sua missione, e la NASA si fidava di lui per pilotare speciali jet di ricerca per imparare come funzionavano i razzi.

Prima di utilizzare qualsiasi attrezzatura nello spazio, deve essere testata. Durante il test, gli astronauti avrebbero fatto tutto ciò che avrebbero fatto durante la missione reale, tranne sparare i razzi che avrebbero lanciato l'astronave. Questo significava rendere tutto uguale a come sarebbe stato durante la missione vera e propria, in modo che i problemi potessero essere trovati e risolti prima dell'inizio della missione.

Il 27 gennaio 1967, la navicella Apollo 1 veniva testata sulla rampa di lancio in Florida. Tutti e tre gli uomini - Grissom, White e Chaffee - erano dentro. Il portello era chiuso e la navicella era pressurizzata - il che significa che c'era più aria all'interno del normale, il che mette più pressione su tutto ciò che è dentro. Dovevano farlo per assicurarsi che la navicella fosse sicura per volare nello spazio. Ma invece di usare aria normale, la navicella era pressurizzata con ossigeno puro.

Nell'aria normale, l'ossigeno è solo circa il 21%, il che significa che in una scatola d'aria, meno di un quarto è ossigeno. La maggior parte del resto è un gas chiamato azoto. Nella navicella Apollo 1, usavano ossigeno puro: nella stessa scatola, tutto sarebbe stato ossigeno.

Durante il test, alcuni cavi hanno fatto una scintilla, e quella scintilla ha provocato un incendio. Un fuoco ha bisogno di tre cose per bruciare: calore, combustibile (qualcosa che può bruciare) e ossigeno. Nella navicella Apollo 1, l'aria era tutta ossigeno, e questo ha fatto sì che il fuoco crescesse molto rapidamente e bruciasse molto, molto caldo. In pochi secondi, il fuoco era fuori controllo.

Mentre gli astronauti e l'equipaggio assegnato ad aiutare gli astronauti dalla rampa di lancio cercarono entrambi di fare del loro meglio per tirare fuori Grissom, White e Chaffee dal fuoco, non ci riuscirono. La pressione all'interno della navicella spingeva il portello chiuso, e nessuno riusciva ad aprirlo per far uscire i tre uomini. Gus Grissom, Ed White e Roger Chaffee morirono nell'incendio.

Ancora oggi, non siamo sicuri di cosa abbia provocato l'incendio. Gli ingegneri hanno controllato ogni centimetro dell'Apollo 1 e hanno trovato diversi punti che potrebbero aver provocato l'incendio. Tuttavia, non potevano dire quale di loro aveva. Quello che potevano dire, però, era che c'erano molti materiali infiammabili - o cose che bruciano facilmente - nel veicolo spaziale che si trovavano vicino a ciascuno dei possibili luoghi in cui il fuoco è iniziato. La quantità di materiale infiammabile, se mescolata con l'ossigeno puro nella navicella, aveva bisogno solo di una scintilla per scatenare un incendio serio.

Tutto il mondo seppe dell'incidente, e tutti gli americani erano molto tristi per la morte dei loro astronauti. Persino l'Unione Sovietica, concorrente dell'America nella corsa allo spazio, disse al governo americano quanto fossero dispiaciuti per l'incendio. Lo stesso programma Apollo fu fermato per quasi due anni mentre gli ingegneri apportavano modifiche alla navicella Apollo per renderla più sicura.

Oggi, ci sono molte scuole, edifici civili e altri luoghi intitolati a Grissom, White e Chaffee. Diversi memoriali sono stati costruiti per onorare la loro perdita nell'incendio. Ma forse la più grande eredità, o il modo in cui sono stati ricordati, della loro morte è il cambiamento avvenuto nel programma spaziale: dall'incendio dell'Apollo 1, non c'è mai stato un altro incendio in un veicolo spaziale americano - gli ingegneri hanno imparato questa dolorosa lezione durante l'incendio dell'Apollo 1 e hanno fatto tutto il possibile per assicurarsi che un altro incendio non possa mai accadere.

• Programma Apollo
• NASA