Apollo 13 è stata la settima missione del progetto Apollo della NASA e la terza missione con equipaggio lunare. Il volo era comandato da Jim Lovell. Gli altri astronauti a bordo erano Jack Swigert e Fred Haise.
L'imbarcazione è stata lanciata con successo verso la Luna, ma due giorni dopo il lancio un serbatoio di ossigeno difettoso è esploso e il modulo di servizio si è danneggiato, causando una perdita di ossigeno e di energia elettrica. C'era una probabilità molto alta che gli astronauti morissero prima di poter tornare sulla Terra. Erano molto a corto di ossigeno. L'ossigeno non viene usato solo per respirare; sulla navicella spaziale Apollo è stato usato in un dispositivo chiamato Fuel cell per generare elettricità. Così hanno conservato l'aria che gli rimaneva spegnendo quasi tutte le loro apparecchiature elettriche, per esempio i riscaldatori. Divenne molto freddo nella navicella spaziale.
Per rimanere in vita gli astronauti dovevano anche spostarsi nel Modulo Lunare dell'Apollo e farlo funzionare come una sorta di "scialuppa di salvataggio".
Quando si sono avvicinati alla Terra non erano sicuri che i loro paracadute, necessari per rallentare il modulo di comando, avrebbero funzionato. I paracadute sono stati lanciati da piccole cariche esplosive sparate da batterie. Il freddo avrebbe potuto far guastare le batterie, nel qual caso i paracadute non avrebbero funzionato e il Modulo di Comando avrebbe colpito l'oceano così velocemente che tutti a bordo sarebbero stati uccisi.