Le prime registrazioni dei Guns N' Roses furono per un EP pianificato nel marzo 1985, poco dopo la formazione, con "Don't Cry", una cover di "Heartbreak Hotel", "Think About You" e "Anything Goes". Tuttavia, l'EP non ebbe luogo, poiché il chitarrista originale Tracii Guns lasciò la band, venendo sostituito da Slash. Poco dopo, fu confermata una nuova formazione composta da Axl Rose, Duff McKagan, Slash, Steven Adler e Izzy Stradlin. Questa è la formazione classica della band.
Dopo aver suonato molti spettacoli nei club di Los Angeles, il gruppo firmò con la Geffen Records nel marzo 1986. Nel dicembre 1986, il gruppo pubblicò l'EP di quattro canzoni Live ?!*@ Like a Suicide, che fu fatto per mantenere l'interesse della gente nella band mentre iniziava il lavoro in studio. L'etichetta pensava anche che la band non avesse abbastanza canzoni, così fecero l'EP.
Il cantante Axl Rose disse che molte delle canzoni dell'album furono scritte mentre la band si esibiva nel circuito dei club di Los Angeles, e un certo numero di canzoni che sarebbero state presenti nei successivi album dei Guns N' Roses furono considerate per Appetite for Destruction, come "Back Off Bitch", "You Could Be Mine", "November Rain" e "Don't Cry". "November Rain" non fu messa nell'album perché "Sweet Child O' Mine" è già presente. Volevano solo una ballata.
Il produttore Spencer Proffer fu assunto per registrare "Nightrain" e "Sweet Child o' Mine" per provare se poteva lavorare con la band. Alla fine registrarono nove canzoni durante queste sessioni, incluse "Heartbreak Hotel", "Don't Cry", "Welcome to the Jungle" e "Shadow of Your Love". A metà e alla fine del 1986, la band registrò dei demo con il chitarrista dei Nazareth Manny Charlton, che furono pubblicati nel 2018. (Vedi sotto per maggiori informazioni) La band all'inizio considerò Paul Stanley dei KISS per produrre, ma fu rifiutato dopo che voleva cambiare la batteria di Adler più di quanto Adler volesse. Anche Robert John "Mutt" Lange fu considerato, ma l'etichetta non voleva spendere i soldi in più per un produttore famoso. Alla fine fu scelto Mike Clink (che aveva prodotto diversi dischi dei Triumph), e il gruppo registrò "Shadow of Your Love" prima con Clink come test.
Nel 1999, Rose ri-registrò l'album con la formazione dell'epoca (Rose, Robin Finck, Tommy Stinson, Paul Tobias, Josh Freese, Dizzy Reed & Chris Pitman) per "abbellire" l'album con nuove tecniche di registrazione. La versione ri-registrata dell'album non fu mai pubblicata, anche se una clip modificata di "Sweet Child O' Mine" con la seconda metà della canzone usando la versione ri-registrata fu inclusa nei titoli di coda del film Big Daddy nel 1999.
