Leone marsupiale
Il leone marsupiale, Thylacoleo, è un marsupiale carnivoro estinto, vissuto in Australia da 1.600.000 a 46.000 anni fa. È stato il più grande carnivoro marsupiale ad aver vissuto in Australia. I resti fossili sulla secca pianura di Nullarbor mostrano che l'uomo e il cambiamento climatico hanno probabilmente causato l'estinzione della megafauna australiana circa 45.000 anni fa.
L'animale era robusto, con mascelle possenti e arti anteriori molto forti. Aveva artigli retrattili, unici tra i marsupiali. Questo permetteva agli artigli di rimanere affilati proteggendoli dall'usura durante il cammino. Gli artigli erano adatti a trattenere le prede e ad arrampicarsi sugli alberi. Le prime cifre ("pollici") su ogni mano erano semi opponibili e portavano un artiglio allargato. I paleontologi ritengono che questo sarebbe stato usato per afferrare la preda e che avrebbe dato una base sicura ai tronchi e ai rami degli alberi. I piedi posteriori avevano quattro dita dei piedi funzionali, la prima cifra era molto ridotta nelle dimensioni, ma in possesso di un pad ruvido simile a quello degli opossum. Può aver aiutato nell'arrampicata. Non è chiaro se il leone marsupiale avesse la sindattilia (fondendo le dita del secondo e terzo dito del piede) come altri diprotodonti.
Aveva artigli forti e mascelle molto potenti. I biologi stimano che avesse il morso più potente di qualsiasi altro mammifero, vivo o estinto. Era in grado di cacciare animali come il canguro gigante e il vombato gigante, ma la sua grande mascella gli avrebbe reso difficile cacciare e uccidere piccoli animali. Il leone marsupiale poteva pesare fino a 130 kg. Era lungo circa 1,5 m (5 ft), ed era alto circa 75 cm (2 ft).
Scheletro di leone marsupiale
Fossili e altre prove
Ossa fossili del leone marsupiale sono state trovate nelle grotte della pianura di Nullabor. Gli scienziati hanno stimato la loro età tra i 400.000 e gli 800.000 anni. Le pitture rupestri dei leoni marsupiali nel nord-ovest dell'Australia, scoperte nel 2006, li raffigurano con il dorso a strisce, la coda a ciuffo e le orecchie a punta. Nel 2009, dopo che una lunga siccità nel sud-est del Victoria aveva prosciugato molti laghi, un contadino vicino a Ballarat ha scoperto impronte fossili e una mascella di un leone marsupiale conservata in pietra calcarea in un letto di lago asciutto.
Domande e risposte
D: Di quale animale parla il testo?
R: Il testo parla di un leone marsupiale, Thylacoleo.
D: Quando viveva questo animale in Australia?
R: Il leone marsupiale viveva in Australia tra 1 600 000 e 46 000 anni fa.
D: Cosa ha causato l'estinzione di questa specie?
R: Gli esseri umani e il cambiamento climatico hanno probabilmente causato l'estinzione della megafauna australiana circa 45.000 anni fa.
D: Come si è adattato a cacciare le sue prede?
R: Aveva artigli retrattili che li mantenevano affilati proteggendoli dall'usura durante la deambulazione. Aveva anche le prime impronte semi-aperte su entrambe le mani, con un artiglio allargato che avrebbe usato per catturare la preda. Inoltre, le sue dita posteriori avevano quattro dita funzionali con un cuscinetto ruvido simile a quello di un opossum, che potrebbe aver aiutato ad arrampicarsi.
D: Quanto era potente il suo morso rispetto agli altri mammiferi?
R: I biologi stimano che avesse il morso più potente di qualsiasi altro mammifero vivente o estinto.
D: All'incirca quanto era grande?
R: Un leone marsupiale poteva pesare fino a 130 chilogrammi ed era lungo circa 1,5 metri e alto circa 75 cm.
