L'aspirazione è una caratteristica delle lingue in cui dire una consonante emette un soffio d'aria. Per esempio, se si fa penzolare un pezzo di carta davanti alla bocca, si vedrà che si muove se si dice una consonante aspirata, o respirante. Se il foglio non si muove, allora non è aspirato, o non respira. In inglese, le fermate senza voce e le fricative che avvengono all'inizio di una parola vengono aspirate, che sono i suoni 'p', 't', 'k', e 'ch' (che sono scritti come /p/, /t/, /k/, /t͡ʃ/ in IPA nello stesso ordine). Nell'IPA, i suoni aspirati possono essere scritti con un simbolo ʰ in seguito, come in /pʰ/, /tʰ/, /kʰ/, e /t͡ʃʰ/. Per esempio, il primo suono nelle parole "pick", "tick", "kick" e "chick" sono tutti aspirati. Nell'IPA, sono scritti come /pʰɪk/, /tʰɪk/, /kʰɪk/, e /t͡ʃʰɪk/ nello stesso ordine. Tuttavia, gli stop senza voce e le fricative che appaiono dopo il primo suono non sono aspirati. Per esempio, mentre il /p/ in "pit" è aspirato, il /p/ in "spit" e il /p/ in "tip" non lo sono, quindi non sarebbero segnati con un simbolo ʰ dopo. Di seguito sono riportati altri esempi di aspirazione.
L'inglese non ha suoni vocali aspirati, ma l'hindi sì. Normalmente sono scritti con una "h" dopo la lettera consonante. Un esempio di questo è il nome Bhattacharya, in cui 'bh' è un suono aspirato 'b', quindi sarebbe scritto come /bʱ/ in IPA.
Nel cinese mandarino non ci sono fermate vocali, fricative o affricate, quindi l'unico modo per distinguerle è l'aspirazione. In Pinyin, i suoni aspirati sono scritti come suoni senza voce in inglese, quindi i suoni /pʰ/, /tʰ/, e /kʰ/ sono scritti come 'p', 't', e 'k' nello stesso ordine, ma i suoni non aspirati sono scritti come suoni vocali in inglese, quindi i suoni /p/, /t/, e /k/ sono scritti rispettivamente come 'b', 'd', e 'g'. Per esempio, la parola "Gaokao" sarebbe scritta in IPA come /kau̯.kʰau̯/. In Wade-Giles l'ortografia, gli stop aspirati, le fricatives, o affricates sono scritti con un apostrofo dopo la lettera invece di usare una lettera diversa come in Pinyin, così "Gaokao" sarebbe scritto come "Kaok'ao" in Wade-Giles.