Un'ottava è la distanza tra due note musicali che hanno lo stesso nome in lettere.
Se un musicista canta o suona una scala ('do-re-mi-fa-sol-la-ti-do') il primo e l'ultimo 'doh' sono distanti un'ottava. Si chiama 'ottava' perché ci sono otto note in una scala ('octo' è latino per 'otto').
Se un musicista canta o suona le prime due note della canzone "Somewhere over the rainbow" (cioè la parola 'Somewhere') queste due note sono distanti un'ottava.
Due note che sono distanti un'ottava suonano molto simili, quasi come la stessa nota. La ragione scientifica di questo è che la nota superiore vibra due volte più velocemente. Per esempio: se qualcuno suona il Do centrale su un pianoforte, un martello colpisce le corde del Do centrale all'interno e le fa vibrare 256 volte al secondo. Il Do un'ottava più alto vibrerà 512 volte al secondo.
I bambini piccoli che imparano il pianoforte non saranno in grado di allungare un'ottava con una sola mano, se le loro mani sono troppo piccole. La maggior parte degli adulti può allungare un'ottava facilmente (suonando una nota con il pollice e l'altra con il mignolo). I pianisti avanzati possono praticare scale in ottave. Anche i violinisti possono suonare scale in ottava, suonando su due corde contemporaneamente, ma questo è molto difficile.