Nelle lingue che usano un alfabeto, ad esempio l'inglese, ogni simbolo dell'alfabeto è una lettera. Le lettere rappresentano i suoni quando la lingua è parlata.

Alcune lingue non usano le lettere per scrivere: Il cinese, per esempio, usa "ideogrammi".

In inglese e in molte altre lingue, la parte più piccola della scrittura è la lettera. Noi usiamo le lettere per fare le parole. In alcune lingue, per esempio lo spagnolo, di solito c'è una lettera per un suono (o meglio: per un fonema, la più piccola parte del discorso). Questo è facile da leggere. In altre lingue, per esempio l'inglese, possiamo usare più lettere diverse per lo stesso suono in parole diverse, o una lettera per suoni diversi in parole diverse. Questo è difficile da leggere per gli studenti. Ecco alcuni esempi:

Spagnolo: feliz ha 5 lettere e 5 suoni.

Inglese: happy ha 5 lettere e 4 suoni.

In inglese usiamo la "a" in "happy" per tre suoni:

1.      a = /æ/ (pad)

2.      a = /ɑ/ (bar)

3.      a = /Ej/ (torta)

In spagnolo usiamo la "a" per un suono:

1.      a = /a/ (gato)

L'inglese, il francese, lo spagnolo e molte altre lingue utilizzano l'alfabeto latino per la scrittura. In questo alfabeto ci sono spesso due lettere diverse per un suono. Per esempio, "A" e "a". In altri alfabeti, per esempio l'alfabeto cirillico, c'è una sola lettera per un suono (eccetto il cirillico scritto a mano, in cui la forma della lettera maiuscola è molto diversa - e di solito irriconoscibile - dalla sua controparte minuscola). Le lettere sono: ABCDEFGHIJKLMNOPQRSTUVWXYZ