In inglese, la frase Nobile Selvaggio apparve per la prima volta nell'opera teatrale di Dryden, La conquista di Granada (1672): "Io sono libero come la natura ha fatto l'uomo per prima, / Ere le leggi di base della servitù iniziarono, / Quando il selvaggio selvaggio nobile correva nei boschi, il selvaggio nobile correva". Tuttavia, il termine "Nobile selvaggio" iniziò ad essere ampiamente usato solo nell'ultima metà dell'Ottocento e poi come termine di denigrazione. In francese il termine era stato il "Buon Selvaggio" (o buon "Selvaggio"), e, in francese (e anche nell'inglese del XVIII secolo), la parola "selvaggio" non aveva necessariamente la connotazione di crudeltà che oggi le associamo, ma significava "selvaggio" come in un fiore selvatico.
L'immagine idealizzata del "Gentiluomo della Natura" era un aspetto del sentimentalismo settecentesco, insieme ad altre figure di spicco come, la Lattaia Virtuosa, il Servo più clemente del Maestro (come Sancho Panza e Figaro, tra gli altri innumerevoli), e il tema generale della virtù nell'umile nato. Il Gentiluomo della Natura, sia esso di origine europea o esotico, prende il suo posto tra questi tropi, insieme al saggio egiziano, al persiano e al cinese. Egli è sempre esistito, fin dai tempi dell'epopea di Gilgamesh, dove appare come Enkiddu, l'uomo selvaggio ma buono che vive con gli animali; e il nobile cavaliere medievale, Parsifal. Anche il David biblico, il pastorello David, rientra in questa categoria. In effetti, che la virtù e la nascita umile possano coesistere è un principio antico della religione abramitica, in particolare nel caso del Fondatore della religione cristiana. Allo stesso modo, l'idea che il ritiro dalla società - e in particolare dalle città - sia associato alla virtù, è in origine religiosa.
Hayy ibn Yaqdhan un racconto filosofico islamico (o esperimento di pensiero) di Ibn Tufail dell'Andalusia del XII secolo, a cavallo tra il religioso e il laico. Il racconto è interessante perché era conosciuto dal divino puritano del New England, Cotton Mather. Tradotto in inglese (dal latino) nel 1686 e nel 1708, racconta la storia di Hayy, un bambino selvaggio, cresciuto da una gazzella, senza contatto umano, su un'isola deserta nell'Oceano Indiano. Puramente attraverso l'uso della ragione, Hayy passa attraverso tutte le gradazioni della conoscenza prima di emergere nella società umana, dove si rivela essere un credente della religione naturale, che Cotton Mather, in quanto Divino cristiano, identifica con il cristianesimo primitivo. La figura di Hayy è sia un uomo naturale che un persiano saggio, ma non un nobile selvaggio.
Il locus classicus della rappresentazione settecentesca dell'indiano d'America è quello di Alessandro Papa, senza dubbio il poeta più famoso e ampiamente tradotto del suo tempo. Nel suo poema filosofico, "Saggio sull'uomo" (1734), Pope scrisse:
Ecco, il povero indiano, la cui mente untutor'd mind /
Vede Dio tra le nuvole, o lo sente nel vento; / La sua anima orgogliosa La scienza non ha mai insegnato ad allontanarsi / Lontano come il cammino solare o la via lattea; / Eppure la semplice natura alla sua speranza ha dato alla sua speranza, / Dietro la collina coperta di nuvole, un cielo più umile; / Un mondo più sicuro in profondità di boschi imbrigliati, / Un'isola più felice tra i rifiuti acquatici, / Dove gli schiavi vedono ancora una volta la loro terra natia, / Nessun demonio si tormenta, nessun cristiano ha sete d'oro! / L'essere, contenta il suo desiderio naturale; / Non chiede nessuna ala d'angelo, nessun fuoco di serafino: / Ma pensa, ammesso a quel cielo uguale, /
Il suo fedele cane gli porterà compagnia.
La poesia del Papa esprime la tipica credenza dell'Età della Ragione secondo cui gli uomini sono ovunque e in tutti i tempi uguali, che era anche la dottrina cristiana (il Papa era cattolico). Egli ritrae il suo indiano come una vittima ("il povero indiano"), che, sebbene meno colto e con meno aspirazioni della sua controparte europea, è altrettanto buono o migliore e quindi ugualmente degno di salvezza. È un "bon sauvage", ma non un nobile.
