Parsifal

Wagner ha fatto più di qualsiasi altro compositore nel XIX secolo per cambiare il modo in cui la gente ascoltava l'opera. Nel 18° secolo le persone andavano all'opera e si sedevano nei loro palchi per chiacchierare con altre persone ed essere visti. I compositori scrivevano opere con grandi arie che permettevano ai cantanti di mostrare le loro abilità e far applaudire il pubblico.

Wagner cambiò tutto questo. Sviluppò presto opere in cui non c'è differenza tra recitativo (dove si racconta la storia) e arie (grandi canzoni per i solisti). La musica delle sue ultime opere, specialmente Parsifal, è come una lunga linea continua con una ricca armonia romantica. La musica si sviluppa in modo logico, con leitmotiv (pezzi musicali molto brevi che rappresentano persone o idee particolari) che aiutano la musica e la storia a svilupparsi.

La storia di Parsifal e del Santo Graal è sopravvissuta in diverse forme che risalgono tra il 1170 e il 1220. Wagner, che scriveva sempre lui stesso le parole delle sue opere, usò una miscela di diverse di queste versioni della storia per adattarle alle sue idee per l'opera. Parsifal è un giovane che è un "puro sciocco", il che significa che è un uomo innocente e buono che lentamente comincia a capire il mondo. Il Santo Graal è la coppa da cui si suppone che Gesù Cristo abbia bevuto durante l'ultima cena. La Santa Lancia è la lancia con cui si suppone che il soldato romano abbia trafitto il fianco di Gesù quando fu messo in croce. Il Santo Graal e la Santa Lancia sono reliquie sacre (cose del passato) che sono state date a Titurel e alla sua banda di cavalieri cristiani perché se ne prendano cura. Titurel ha costruito un castello, Montsalvat, in alto sulle rocce della foresta, per custodirle. In particolare, deve fare attenzione a Klingsor che vive nelle vicinanze. Klingsor è un mago che ha un giardino pieno di belle fanciulle fiorite. Queste fanciulle sono in suo potere. Una di loro è Kundry. Lei ha già attirato diversi giovani cavalieri al potere di Klingsor. Anche il figlio di Titurel, Amfortas, non ha potuto resistere al richiamo di Kundry. La sua lancia gli è stata sottratta e lui è stato gravemente ferito prima di essere salvato. All'inizio dell'opera è disteso nel dolore. L'unica cosa che potrebbe guarire la ferita sarebbe il tocco della Lancia Sacra che ora ha Klingsor, e l'unica persona che potrebbe riavere quella lancia è un "puro sciocco", un giovane che non sa nulla del male del mondo e che può resistere alla bellezza delle fanciulle dei fiori.

Atto I

L'opera inizia con un preludio orchestrale (Wagner non lo chiama "ouverture"). Quando il sipario si alza, Gurnemanz, uno dei cavalieri anziani, sveglia due servi addormentati. Essi si inginocchiano e pregano mentre il re Amfortas viene portato sul suo letto al lago della foresta per lavare la sua ferita. Kundry arriva, precipitandosi sul suo cavallo, cercando qualcosa per curare la ferita (quando Kundry è lontana da Klingsor non è in suo potere. Sente che è stata colpa sua se Amfortas è stato ferito. Quando Kundry non è in potere di Klingsor è in realtà una fedele messaggera del Graal).

Improvvisamente un cigno ferito (un uccello sacro ai cavalieri del Graal) cade morto ai piedi di Gurnemanz. Il cigno era stato ucciso da Parsifal. Egli non sapeva che era una cosa sbagliata da fare, ma quando i cavalieri lo catturano si rende conto della sua colpa e spezza la freccia. I cavalieri gli chiedono il suo nome, ma Parsifal dice di non sapere il suo nome né da dove viene. Improvvisamente i cavalieri si rendono conto che Parsifal è lo sciocco puro di cui hanno bisogno e che può catturare la Sacra Lancia.

La scena cambia. I cavalieri fanno la comunione. Amfortas soffre terribilmente ma deve fare il suo dovere nella cerimonia. Quando il Santo Graal viene mostrato, brilla brillantemente nella sala. I cavalieri si inginocchiano. Solo Parsifal sembra non capire il significato di tutto questo.

Atto II

La scena è il giardino magico di Klingsor vicino al suo castello. Kundry è stata convocata da lui e ora è molto diversa: non ha nessun potere proprio, ed è controllata e tormentata da Klingsor. Klingsor si accorge che Parsifal, che sta aspettando, si avvicina da lontano, e manda i suoi cavalieri magici a combatterlo, aspettandosi che siano sconfitti da Parsifal. Le fanciulle dei fiori, le mogli dei cavalieri, vedono Parsifal e lo chiamano per nome. Nessuno lo aveva mai chiamato per nome prima. Quando una di loro gli bacia le labbra, improvvisamente capisce cosa deve fare. Ora ricorda tutto quello che è successo nel primo atto e ne comprende il significato. Getta la fanciulla da un lato. Klingsor appare e lancia la lancia a Parsifal, ma magicamente si ferma sopra la testa di Parsifal. Parsifal la afferra e si fa il segno della croce. Il castello viene distrutto, i giardini scompaiono e lui se ne torna al Graal.

Atto III

Dopo un viaggio di molti anni Parsifal torna alla foresta del Graal. Gurnemanz è ormai molto vecchio. Kundry lavora per i cavalieri. Parsifal stesso è vestito da cavaliere nero. Kundry lo riconosce, ma Gurnemanz no. È infastidito dal fatto che uno straniero armato venga in questo giorno santo (è il Venerdì Santo). Parsifal getta la lancia a terra, posa le armi e si toglie l'elmo. Gurnemanz capisce chi è. Lo aiuta a vestirsi come un cavaliere del Graal. Kundry gli lava i piedi e li asciuga con i suoi lunghi capelli. Gurnemanz benedice la testa di Parsifal. Parsifal è ora un cavaliere del Graal, e battezza Kundry. Titurel è appena morto, e Amfortas, ancora in preda a un terribile dolore, esce per scoprire il Graal. Parsifal entra e tocca la ferita con la punta della lancia. Il dolore di Amfortas si trasforma in felicità, la teca viene aperta, il Graal è circondato dalla luce. I cavalieri si inginocchiano, Kundry muore in pace. Tutto è perdonato. La musica finisce con un climax basato sui leitmotiv del Santo Graal e del Sacramento.

Fino al 1903, il Festspielhaus di Bayreuth era l'unico posto dove l'opera Parsifal di Wagner poteva essere rappresentata. Nel 1903, l'opera fu eseguita al Metropolitan Opera di New York. Presto fu eseguita anche in altri luoghi.

Wagner amava descrivere il Parsifal come "ein Bühnenweihfestspiel" ("Uno spettacolo da festival per la consacrazione del palcoscenico"). A Bayreuth, è diventato tradizione che non ci siano applausi dopo il primo atto dell'opera.

Il direttore d'orchestra della prima rappresentazione fu Hermann Levi, il direttore di corte dell'Opera di Monaco. Wagner si oppose al fatto che Parsifal fosse diretto da un ebreo (il padre di Levi era infatti un rabbino). Wagner suggerì dapprima che Levi si convertisse al cristianesimo, cosa che Levi rifiutò di fare. Wagner scrisse allora al re Ludwig che aveva deciso di accettare Levi. Questo nonostante il fatto che (egli sosteneva) avesse ricevuto lamentele sul fatto che "tra tutte le opere, questa più cristiana delle opere" dovesse essere diretta da un ebreo. Il re espresse la sua soddisfazione per questo. Disse che "gli esseri umani sono fondamentalmente tutti fratelli". Wagner scrisse al re che "considerava la razza ebraica come il nemico nato della pura umanità e di tutto ciò che è nobile in essa".