L'ossitocina è un ormone presente nei mammiferi. Agisce sul cervello. Nell'uomo viene rilasciata durante la riproduzione femminile, specialmente durante e dopo il parto.
Ha altri effetti. Favorisce il legame di coppia e il comportamento dei genitori. Viene rilasciato durante i momenti di intimità, durante gli orgasmi e anche gli abbracci. Per questo motivo è spesso chiamato "l'ormone dell'amore".
Strano a dirsi, l'ossitocina rilasciata dalla ghiandola pituitaria non può raggiungere il cervello: ha effetti sul resto del corpo. La ragione è che c'è una barriera emato-encefalica che impedisce alle grandi molecole di entrare nel cervello. Invece, l'ormone è prodotto da speciali cellule nervose all'interno del cervello.
L'ossitocina viene rilasciata anche attraverso l'uso di droghe ricreative come l'MDMA e alcuni antidepressivi da prescrizione.
L'ossitocina è stato il primo ormone polipeptidico ad essere sequenziato e sintetizzato da Vincent du Vigneaud e colleghi nel 1953.
