In biologia regolare significa controllare qualcosa. Quindi regolare gli ormoni significa controllare quanti ormoni vengono prodotti e rilasciati dalle cellule.
Feedback negativo
La regolazione ormonale avviene per lo più con un feedback negativo. Nel feedback negativo, un ormone provoca un effetto. Le cellule che producono l'ormone rilevano questo effetto e la sua produzione cessa.
Un buon esempio di feedback negativo è quello dell'insulina ormonale. L'insulina è prodotta dal pancreas. L'insulina viene rilasciata dal pancreas in risposta al consumo di glucosio. La quantità di glucosio nel sangue aumenta e il pancreas ne rileva l'aumento. Poi secerne l'insulina nel sangue. L'insulina aumenta l'assorbimento del glucosio nelle cellule bersaglio. Parte del glucosio viene utilizzato dalle cellule, ma alcune vengono anche convertite e immagazzinate sotto forma di glicogeno. L'assorbimento del glucosio da parte delle cellule diminuisce i livelli di glucosio nel sangue. Questa diminuzione viene rilevata dal pancreas e in risposta, smette di secernere insulina nel flusso sanguigno. Come i livelli di insulina nel sangue diminuiscono, così fa l'assorbimento del glucosio da parte delle cellule.
Questo feedback negativo aiuta quindi a mantenere i normali livelli di glucosio nel sangue e previene cambiamenti estremi.
Ci sono tre tipi principali di ormoni. Gli ormoni steroidei sono non polari e non hanno bisogno di un recettore. Il secondo tipo è ormoni peptidici. Il terzo è ormoni derivati dalla tirosina. Un esempio sono gli ormoni T3 e T4 prodotti dalla ghiandola tiroidea.
Ormoni contro-regolatori
Spesso due ormoni controllano lo stesso prodotto, uno che aumenta e l'altro che diminuisce l'obiettivo. La glicemia è molto importante per un organismo ed è controllata da più di un ormone. Anche altri ormoni fanno salire o scendere il livello di glucosio. Se il livello di glucosio diventa troppo basso, l'organismo rilascia ormoni che fanno l'opposto dell'insulina. Essi non dicono alle cellule del corpo di assorbire il glucosio dal sangue. Dicono alle cellule di rimettere il glucosio nel sangue. Questo tipo di ormoni che funzionano in modo opposto ad altri ormoni sono chiamati ormoni contro-regolatori. Gli ormoni contro-regolatori per l'insulina sono il glucagone e l'epinefrina.
Feedback positivo
Le cose più importanti in un organismo sono mantenute in omeostasi da un feedback negativo e da ormoni contro-regolatori. Tuttavia, alcune cose sono controllate in modi diversi. Un modo raro è il feedback positivo. Nel feedback negativo, l'effetto dell'ormone fa sì che una ghiandola smetta di produrre ormoni. Nel feedback positivo accade il contrario. L'effetto dell'ormone dice alla ghiandola di produrre ancora più ormoni.
Un esempio di feedback positivo è l'ormone che provoca il parto (quando nascono i bambini.) L'ormone che provoca questo è l'ossitocina. Questo ormone è prodotto dalla ghiandola pituitaria. Quando il bambino inizia a nascere, si estende il muscolo nella cervice uterina (il fondo dell'utero). I nervi della cervice inviano un messaggio all'ipofisi. Questo messaggio rende il rilascio dell'ipofisi più ossitocina. L'ossitocina fa sì che i muscoli dell'utero si contraggano o si comprimano. Questo provoca un maggiore stiramento della cervice. Questo allungamento poi dice all'ipofisi di fare ancora più ossitocina. Così i livelli di ossitocina continuano ad aumentare fino a quando la compressione o le contrazioni dell'utero non costringono il bambino a uscire.
