La plastica è un materiale che può cambiare la sua forma. Molte cose sono fatte di plastica, di solito perché renderle nella giusta forma è facile. Ci sono molti tipi di plastica. Alcune possono essere modellate solo quando sono appena fatte; poi diventano dure. Altri sono termoplastici e possono essere ammorbiditi riscaldandoli. Queste plastiche possono essere usate per la stampa 3D, perché la plastica diventerà abbastanza morbida da formare forme diverse, per poi diventare di nuovo dura quando si raffreddano.
La maggior parte delle materie plastiche sono prodotte dall'uomo; non si trovano in natura. Il processo di produzione delle materie plastiche è di solito piuttosto complicato. La maggior parte dei materiali che vengono chiamati plastica sono polimeri. I polimeri sono lunghe catene di atomi legati l'uno all'altro. Nella maggior parte delle materie plastiche, la lunga catena è una catena di atomi di carbonio con altri atomi attaccati ad essi. I diversi atomi e la forma e la lunghezza delle catene cambiano l'aspetto e il funzionamento della plastica.
La gente ha sperimentato a lungo le materie plastiche a base di polimeri naturali. Alexander Parkes, un inventore inglese (1813-1890), creò una prima forma di plastica nel 1855. Era dura ma flessibile e trasparente. La chiamò "Parkesine", ma ora si chiama "Celluloide".
Le vecchie materie plastiche vengono solitamente gettate via e messe in discarica. Alcune plastiche rilasciano fumi tossici quando vengono riscaldate. Alcune plastiche sono riciclate in modo che non diventino rifiuti. Alcune plastiche hanno altri materiali aggiunti, come il vetro, perché rendono la plastica più forte e più rigida.
Le materie plastiche sono per lo più petrolchimiche, a base di gas naturale o di petrolio, un tipo di petrolio. Gli ingegneri chimici raffinano il petrolio che passa attraverso un processo di riscaldamento. Sviluppa etilene e propilene, che sono i mattoni chimici di molte materie plastiche. Questi prodotti chimici sono poi combinati con altri prodotti chimici per produrre un polimero.
Oggi, alcune di queste materie plastiche vengono prodotte anche senza olio. Invece, altre fonti, come piante e batteri, vengono utilizzate per produrre la plastica. Queste plastiche sono chiamate bioplastiche. Sono utili perché possono essere mangiate da altri batteri invece di essere gettate via.
