Un polimero è una molecola, costituita dall'unione di molte piccole molecole chiamate monomeri. La parola "polimero" può essere scomposta in "poli" (che in greco significa "molti") e "mer" (che significa "unità"). Questo mostra come la composizione chimica di un polimero sia costituita da molte unità più piccole (monomeri) legate insieme in una molecola più grande. Una reazione chimica che lega insieme i monomeri per fare un polimero è chiamata polimerizzazione.
Alcuni polimeri sono naturali e prodotti da organismi. Le proteine hanno molecole polipeptidiche, che sono polimeri naturali costituiti da varie unità di monomeri amminoacidi. Gli acidi nucleici sono enormi polimeri naturali costituiti da milioni di unità nucleotidiche. Anche la cellulosa e l'amido (due tipi di carboidrati) sono polimeri naturali costituiti da monomeri di glucopiranosio legati tra loro in modi diversi. La gomma è una miscela di polimeri. Le materie plastiche sono polimeri artificiali. Molte fibre sono fatte di polimeri.
Se le "unità" chiamate monomeri in un polimero sono tutte uguali, allora il polimero è chiamato "omopolimero". Gli omopolimeri vengono chiamati aggiungendo il prefisso poli- prima del nome del monomero da cui è composto il polimero. Per esempio, un polimero ottenuto dall'unione di molecole di monomero stirene è chiamato polistirolo.
Se i monomeri non sono tutti uguali, il polimero viene chiamato "copolimero" o "eteropolimero".
Molte molecole polimeriche sono come catene in cui le unità monomeriche sono gli anelli. Le molecole polimeriche possono essere a catena retta, avere ramificazioni dalla catena principale, o reticolazione tra le catene. Come esempio di reticolazione, i gruppi sulfidrilici (-S-H) in due unità di aminoacidi cisteina in catene polipeptidiche possono legarsi tra loro per formare un ponte di disolfuro (-S-S-) che unisce le catene.
