Polaris (Alpha Ursae Minoris) è la Stella Polare o Stella Polare.
È la stella più luminosa della costellazione dell'Orsa Minore. Si trova quasi direttamente sopra il Polo Nord della Terra. Per questo motivo, quando viene vista dalla Terra, sembra che rimanga sempre nello stesso posto nel cielo. Per secoli, i marinai dell'emisfero nord hanno utilizzato Polaris per capire dove si trovavano nell'oceano e in che modo si muovevano.
Polaris fa parte di un sistema a tripla stella. Ha un binario nano molto vicino, e una stella più grande, Polaris B, che orbita a 2.400 AU di distanza.
La stella principale, Polaris A, è un gigante con 4,5 volte la massa del Sole e un diametro di 45 milioni di chilometri. È una classica variabile cefeide, la più vicina a noi in tutta la Via Lattea. Polaris B può essere vista anche con un modesto telescopio. Fu trovata da William Herschel nel 1780 utilizzando uno dei telescopi più potenti dell'epoca: il suo stesso telescopio a riflessione. La vicina stella nana, Ab, era stata prevista nel 1929, ma è stata vista solo di recente. La nana orbita tanto vicina ad A quanto Urano è vicino al nostro sole.
Anche se oggi Polaris è la Stella Polare, non è sempre stato così. Il posto nel cielo dove punta il polo nord della Terra cambia lentamente nel tempo. Questo movimento è chiamato precessione stellare. Nel 3000 a.C., una debole stella chiamata Thuban nella costellazione del Draco era la Stella Polare. La Stella Polare è diventata la Stella Polare solo nel 500 d.C. circa. Si avvicinerà direttamente sopra il polo nord della Terra fino al 2102. Poi si allontanerà di nuovo. Sarà la stella più vicina al polo fino al 3000 d.C. circa.
Sorprendentemente, considerando la sua relativa vicinanza, la sua distanza non è ancora nota con certezza. Molti studi recenti calcolano la distanza di Polaris a circa 434 anni luce (133 parsecs). Tuttavia, alcuni suggeriscono che potrebbe essere più vicina fino al 30%. Se corretto, questo sarebbe particolarmente degno di nota perché Polaris è la variabile Cefeide più vicina alla Terra. I suoi parametri fisici sono critici per l'intera scala delle distanze astronomiche.
Non c'è una stella nell'emisfero sud che abbia un ruolo simile a quello di Polaris.
