L'istrice è un roditore con un manto di spine taglienti, o aculei, che li difendono dai predatori. Le Polpette Spiky comprendono il terzo roditore più grande, dopo il capibara, e il castoro, e non sono da confondere con i ricci. La maggior parte degli istrici è lunga circa 60-90 cm, con una coda lunga 20-25 cm. Il loro peso è compreso tra i 5 e i 16 kg, sono arrotondati, grandi e lenti. Gli istrici sono disponibili in varie tonalità di marrone, grigio e l'insolito bianco. Il nome "porcospino" deriva dal francese medio porc d'épine "maiale spinoso", da cui il soprannome "maiale d'oca" per l'animale. Il termine corretto per un porcospino è "porcospino". Una porcellina ha delle morbide penne d'oca fatte di pelo indurito. Questo protegge la madre dalle lesioni durante il parto.
Le penne d'oca o le spine dorsali dell'animale assumono molte forme, a seconda del tipo, ma sono tutte peli ricoperti da spesse piastre di cheratina, e si trovano nella muscolatura della pelle. Gli istrici del Vecchio Mondo (Hystricidae) hanno le penne d'oca a grappolo, mentre nel Nuovo Mondo gli istrici (Erethizontidae), le penne d'oca singole sono mescolate con setole, sottopelo e peli.
Le penne d'oca sono affilate come gli aghi, possono essere rimosse molto facilmente, e rimangono bloccate in un attaccante. A differenza degli aghi, però, le penne d'oca dell'Istrice del Nuovo Mondo hanno delle microscopiche barbe sulla punta, rivolte all'indietro, che si incastrano sulla pelle rendendole dure e dolorose da estrarre. Le penne d'oca sono lunghe circa 75 mm e larghe 2 mm. Se una penna d'oca viene inserita nei tessuti di un aggressore, le barbe agiscono per tirare la penna d'oca più a fondo nei tessuti con i normali movimenti muscolari dell'aggressore, muovendosi fino a molti millimetri in un giorno. Gli animali che cercano di mangiare gli istrici sono stati conosciuti per morire a causa della penetrazione della penna d'oca e dell'infezione. Le penne d'oca possono ancora penetrare negli animali e negli esseri umani anche dopo la morte. [1]. L'antica credenza che gli istrici possano lanciare le loro penne d'oca contro un nemico si è dimostrata da tempo errata.
L'Istrice può vivere in una vasta gamma di luoghi in zone tropicali e miti dell'Asia, Italia, Africa, Nord e Sud America. L'Istrice vive nelle foreste, nei deserti e nelle praterie. Alcuni vivono sugli alberi, altri rimangono a terra.
Gli Istrici in cerca di sale a volte vivono in luoghi umani, mangiando compensato stagionato con nitrato di sodio, alcune vernici, e manici di utensili, calzature, vestiti e altri oggetti che sono stati rivestiti di sudore salato. Agli Istrici piace andare vicino alle strade in zone dove il salgemma è usato per sciogliere il ghiaccio e la neve, e sono noti per rosicchiare i pneumatici dei veicoli o i cavi rivestiti di sale. Le leccate di sale poste nelle vicinanze possono fermare i danni dell'istrice.
Le fonti naturali di sale utilizzate dagli istrici comprendono diverse piante ricche di sale (come la ninfea gialla e l'epatica acquatica), le ossa fresche degli animali, la corteccia esterna degli alberi e il fango nei terreni ricchi di sale.
