Una guerra preventiva è quella in cui un paese intraprende un'azione militare contro un altro paese o gruppo che rappresenta una minaccia reale di scatenare una guerra contro di loro. Lo scopo è quello di fermare la minaccia prima che il paese o il gruppo abbia la possibilità di colpire. Questa è una vecchia filosofia di guerra o di prevenzione della guerra. Sun Tzu, l'antico generale cinese, esperto militare e filosofo, consigliava di usare la guerra preventiva per assicurarsi che il nemico non attaccasse per primo. Una dichiarazione di guerra può precedere o meno un primo attacco preventivo. La guerra preventiva è pensata come un atto difensivo. Questo è vero quando è chiaro che un nemico sta minacciando un attacco e che l'attacco farà grandi danni. Inoltre, un paese che attacca preventivamente un altro per difendersi può affermare che è stato un atto morale ed evitare l'etichetta di aggressore.