L'antica Cina è una civiltà molto antica. Esistono testimonianze scritte della storia della Cina che risalgono al 1500 a.C. nella dinastia Shang (1600-1046 a.C. circa).
La Cina è una delle più antiche civiltà continue (ancora vive) del mondo. I gusci di tartaruga con scritte come le antiche scritture cinesi della dinastia Shang (in cinese: 商朝) sono stati datati al carbonio intorno al 1500 a.C. Si dice che la Cina sia nata come città-stato nella valle del Fiume Giallo. Molti dicono che la Cina divenne un grande Regno o Impero nel 221 a.C. L'imperatore Qin (cinese: 秦), l'imperatore Qin Shi Huang, fece scrivere a tutti allo stesso modo. Aveva anche idee sullo stato che si basava sul legalismo e combatteva il confucianesimo. Questo ha dato inizio a quella che noi chiamiamo la civiltà cinese. L'antica Cina ha combattuto guerre e guerre civili ed è stata a volte conquistata anche da altre persone.
La civiltà cinese ha avuto origine in vari centri regionali lungo le valli del Fiume Giallo e del fiume Yangtze nel Neolitico, ma si dice che il Fiume Giallo sia la culla della civiltà cinese. Con migliaia di anni di storia continua, la Cina è una delle civiltà più antiche del mondo. La storia scritta della Cina si può trovare già dalla dinastia Shang (1600 ca. - 1046 a.C.), anche se testi storici antichi come i Registri del Grande Storico (100 ca. a.C.) e gli Annali di Bambù dicono che una dinastia Xia esisteva prima dello Shang. Gran parte della cultura, della letteratura e della filosofia cinese si sviluppò ulteriormente durante la dinastia Zhou (1045 - 256 a.C.).
La dinastia Zhou iniziò ad inchinarsi alle pressioni esterne ed interne nell'VIII secolo a.C., e il regno alla fine si disgregava in stati più piccoli, a partire dal periodo primaverile e autunnale e raggiungendo la piena espressione nel periodo degli Stati Combattenti. Questo è uno dei molteplici periodi di fallimento dello stato nella storia cinese (il più recente dei quali fu la guerra civile cinese).
Tra epoche di regni multipli e signori della guerra, le dinastie cinesi hanno governato parte o tutta la Cina. In alcune epoche il controllo si è esteso fino all'Asia centrale, al Tibet e al Vietnam. Questo imperialismo cinese è iniziato con la dinastia Qin: nel 221 a.C., Qin Shi Huang conquistò i vari regni in guerra e creò il primo impero cinese. Le dinastie successive nella storia cinese svilupparono sistemi burocratici che diedero all'imperatore della Cina il controllo diretto di vasti territori.
La visione convenzionale della storia cinese è quella di un'alternanza di periodi di unità politica e di disunione, con la Cina occasionalmente dominata da popoli della steppa, la maggior parte dei quali a loro volta assimilati alla popolazione cinese Han. Le influenze culturali e politiche provenienti da molte parti dell'Asia, portate dalle successive ondate di immigrazione, espansione e assimilazione culturale, fanno parte della cultura moderna della Cina.