Nell'antropologia, le bande sono le società più piccole, composte tipicamente da 5-80 persone, la maggior parte o tutti i parenti stretti per nascita o per matrimonio. In effetti, una banda è una famiglia allargata o più famiglie allargate imparentate. Oggi le bande autonome sono quasi confinate nelle zone più remote della Nuova Guinea e dell'Amazzonia, ma ce ne sono state molte altre che solo recentemente sono cadute sotto il controllo dello Stato o sono state assimilate o sterminate. Tra questi vi sono molti o la maggior parte dei pigmei africani, i cacciatori-raccoglitori San dell'Africa meridionale (i cosiddetti Boscimani), gli aborigeni australiani, gli eschimesi (Inuit) e i nativi americani di alcune aree povere di risorse delle Americhe come la Terra del Fuoco e le foreste boreali settentrionali; tutte queste bande moderne sono o erano cacciatori-raccoglitori nomadi piuttosto che produttori di cibo stanziali. Fino ad almeno 40.000 anni fa, probabilmente tutti gli esseri umani vivevano in bande, e la maggior parte lo faceva ancora fino a 11.000 anni fa.
Le bande non hanno un'unica base di residenza permanente, ma il terreno viene utilizzato congiuntamente da tutto il gruppo, invece di essere suddiviso in sottogruppi o individui. Non esiste una specializzazione economica regolare, se non in base all'età e al sesso: tutti gli individui abili si nutrono di cibo. Non ci sono istituzioni formali, come leggi, polizia e trattati, per risolvere i conflitti all'interno e tra le bande. L'organizzazione è spesso descritta come "egualitaria" nel senso che non c'è una stratificazione sociale formalizzata in classi superiori e inferiori, nessuna leadership formalizzata o ereditaria, e nessun monopolio formalizzato di informazione e di decisione. Tuttavia, questa definizione di egualitario non dovrebbe significare che ci sia uguaglianza nel prestigio e nel processo decisionale tra i membri della banda. Al contrario, la "leadership" dovrebbe essere considerata informale e acquisita attraverso qualità come la personalità, la forza, l'intelligenza e le capacità di combattimento.
Anche i nostri parenti biologici più stretti, i gorilla e gli scimpanzé e i bonobos dell'Africa, vivono in bande. Tutti gli esseri umani presumibilmente lo facevano anche loro, fino a quando la migliore tecnologia per l'estrazione del cibo ha permesso ad alcuni cacciatori-raccoglitori di stabilirsi in abitazioni permanenti in alcune aree ricche di risorse. La banda è l'organizzazione politica, economica e sociale che abbiamo ereditato dai nostri milioni di anni di storia evolutiva. I nostri sviluppi al di là di essa hanno avuto luogo nelle ultime decine di migliaia di anni.