Phoebe è una delle lune del gruppo norreno di Saturno
Il gruppo norreno è un insieme di satelliti irregolari di Saturno che orbitano attorno al pianeta con moto retrogrado, cioè nella direzione opposta alla rotazione di Saturno. Queste lune hanno orbite lontane, generalmente molto eccentriche e con inclinazioni elevate rispetto al piano equatoriale del pianeta, per questo appaiono “ellittiche” e instabili rispetto alle lune regolari che seguono orbite quasi circolari.
Caratteristiche principali
- Orbite retrograde: tutte le lune del gruppo norreno si muovono in senso opposto alla rotazione di Saturno (inclinazioni > 90°).
- Grandi distanze e orbite eccentriche: i semiassi maggiori sono molto più grandi rispetto alle lune regolari, e le eccentricità variano sensibilmente da un membro all’altro, portando a orbite più allungate.
- Dimensioni e forma: la maggior parte sono corpi piccoli e irregolari; l’eccezione più grande è Phoebe, che ha un diametro di qualche centinaio di chilometri, mentre gli altri sono tipicamente molto più piccoli (poche decine di km o meno).
- Composizione: molte di queste lune sono scure e ricche di materiali volatili e composti organici, un profilo che suggerisce una origine lontana dal pianeta (ad esempio nella fascia dei corpi transnettuniani o nella regione dei centauri).
Origine e storia
La maggior parte degli scienziati ritiene che le lune del gruppo norreno siano corpi catturati da Saturno, piuttosto che essersi formate nel disco circumplanetario. La composizione e le orbite irregolari supportano l’ipotesi di cattura di oggetti provenienti dalla periferia del Sistema Solare. La sonda Cassini, che ha sorvolato Phoebe, ha confermato che è un corpo scuro, craterizzato e ricco di ghiaccio e materiali organici, coerente con un’origine esterna.
Denominazione e esempi
I nomi delle lune di questo gruppo derivano da personaggi della mitologia norrena (divinità della Norvegia e figure mitologiche scandinave). Phoebe rimane un’eccezione nella denominazione storica: il suo nome proviene dalla mitologia greca (dio greco), perché è stata scoperta molto prima degli altri e fu battezzata con un nome già esistente.
Le osservazioni degli ultimi decenni hanno portato all’identificazione di molte piccole lune irregolari che si collocano nei diversi gruppi intorno a Saturno. Oggi si conoscono decine di satelliti, e il numero può aumentare con nuove scoperte; questi satelliti sono raggruppati, oltre che nel gruppo norreno, anche in insiemi come il gruppo inuit e il gruppo gallico, a seconda delle caratteristiche orbitali e dell’origine probabile.
Perché studiarle
- Comprendere l’origine delle lune irregolari aiuta a ricostruire la storia dinamica del Sistema Solare esterno e i processi di cattura planetaria.
- Lo studio della composizione fornisce indizi sull’origine materiale (ad esempio legami con il materiale transnettuniano o dei centauri).
- Sorvoli e osservazioni remote (come quelli effettuati dalla missione Cassini su Phoebe) permettono di mappare superfici, crateri e stratigrafie che raccontano la storia di collisioni e processi geologici su questi corpi piccoli e antichi.
In sintesi, il gruppo norreno di Saturno è un insieme di satelliti retrogradi, principalmente piccoli e scuri, probabilmente catturati in epoche remote e raggruppati insieme per affinità orbitale e composizionale. Phoebe è il membro più studiato e ha fornito le prove più dirette a favore dell’ipotesi di cattura.