Un semitono (inglese britannico) (chiamato anche mezzo passo o mezzo tono) è il più piccolo intervallo musicale comunemente usato nella musica occidentale. Indica la distanza tra due note adiacenti in altezza: due suoni vicini tra loro sulla scala cromatica.

Semitono e tono

Un tono intero corrisponde a due semitoni: è quindi la distanza tra due note separate da una nota intermedia in altezza. Per esempio, sulla tastiera di un pianoforte:

  • La distanza tra due note bianche affiancate può essere un tono intero (se esiste una nota nera tra le due) o un semitono (se non c'è nessuna nota nera tra di esse).
  • Passare da un Do a un Do diesis (o Re bemolle) è un semitono.
  • Passare da un Do diesis (o Re bemolle) a un Re è un semitono.
  • Passare da un Do a un Re è un tono (due semitoni).

L'ottava e la scala cromatica

Un'ottava è divisa, nella temperamento equabile standard, in dodici semitoni uguali. La scala cromatica comprende questi dodici passi successivi: salire o scendere di un semitono corrisponde a muoversi di un gradino nella scala cromatica.

Temperamento e rapporto di frequenza

Nel sistema di temperamento equabile (usato nella maggior parte della musica moderna) i dodici semitoni dell'ottava sono esattamente uguali in grandezza. Ogni semitono corrisponde a un rapporto di frequenza pari a 2^(1/12) (circa 1,05946). Questo significa che salire di un semitono aumenta la frequenza della nota di circa il 5,946%. In termini di cent (unità logaritmica comune in acustica), ogni semitono vale 100 cent e un'ottava vale 1200 cent.

Tuttavia, in altri sistemi di intonazione storici o alternativi (come il temperamento mesotonale o l'intonazione naturale) i semitoni possono avere dimensioni leggermente diverse e non essere perfettamente uguali tra loro.

Tipi di semitono e notazione

  • Semitono cromatico: tra due note con lo stesso nome musicale ma con alterazioni diverse (es. Fa → Fa diesis).
  • Semitono diatonico: tra due note adiacenti di una stessa scala con nomi diversi (es. Mi → Fa nella scala di Do maggiore).

Queste distinzioni sono operative nella teoria musicale per comprendere il comportamento melodico e armonico e per l'analisi delle alterazioni (diesis ♯, bemolle ♭, bequadro ♮). Inoltre esistono casi di equivalenza enarmonica: due note come Do diesis e Re bemolle suonano la stessa altezza in temperamento equabile, pur avendo nomi diversi e ruoli teorici differenti.

Ruolo del semitono in melodia, armonia e scale

Il semitono è fondamentale per la costruzione delle scale e degli accordi. Ad esempio la scala maggiore segue il modello di intervalli: tono–tono–semitono–tono–tono–tono–semitono (T–T–S–T–T–T–S). I semitoni sono spesso punti di tensione melodica o armonica: il movimento di semitono è usato per creare risoluzioni, cromatismi e modulazioni.

In armonia, il semitono tra due voci può generare dissonanze caratteristiche (es. sensazione di "spinta" verso la risoluzione), mentre in melodie e abbellimenti il passaggio cromatico di semitoni rende la linea più espressiva.

Curiosità e applicazioni pratiche

  • Strumenti a tastiera come il pianoforte mostrano chiaramente la struttura dei semitoni tramite i tasti bianchi e neri.
  • In musica contemporanea e in alcune tradizioni (musica microtonale) si usano intervalli più piccoli del semitono, ma nella pratica occidentale comune il semitono resta l'unità di base.
  • Per accordare strumenti si usa spesso la nozione di cent: piccoli scostamenti si misurano in cent rispetto al semitono temperato.

In sintesi, il semitono è l'unità fondamentale della scala temperata a 12 toni, elemento chiave per capire la costruzione delle scale, le alterazioni, la teoria armonica e le dinamiche melodiche nella musica occidentale.