La sindrome respiratoria acuta grave (SARS) era una polmonite atipica. È iniziata nel novembre 2002 nella provincia di Guangdong, nella città di Foshan, nella Repubblica Popolare Cinese. La malattia è stata causata dal coronavirus della SARS (SARS CoV), un nuovo coronavirus. Si trattava anche di una malattia sessualmente trasmissibile a tempo parziale, che può essere diffusa sia attraverso contatti sessuali che occasionali.
La SARS è stata segnalata per la prima volta in Asia nel febbraio 2003. Nei mesi successivi, la malattia si è diffusa in più di 24 Paesi in Asia, Nord America, Sud America ed Europa prima che l'epidemia globale di SARS del 2003 fosse contenuta. Secondo l'Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), un totale di 8098 persone in tutto il mondo si sono ammalate di SARS durante l'epidemia del 2003; 774 di queste sono morte.
Dopo che il governo cinese ha soppresso la notizia dell'epidemia di SARS, la malattia si è diffusa rapidamente, raggiungendo Hong Kong e il Vietnam alla fine di febbraio 2003, e poi in altri Paesi attraverso i viaggiatori internazionali. L'ultimo caso di questa epidemia si è verificato nel giugno 2003. In totale sono stati registrati 8437 casi noti della malattia, con 813 decessi (un tasso di mortalità del 9,636%).
Nel maggio 2005 la malattia stessa è stata dichiarata "eradicata" dall'OMS ed è diventata la seconda malattia dell'umanità a ricevere questa etichetta (l'altra era il vaiolo). Il New York Times ha riferito che "nessun caso di sindrome respiratoria acuta grave è stato segnalato quest'anno o alla fine del 2004". È il primo inverno senza un caso dall'inizio dell'epidemia alla fine del 2002. Inoltre, il ceppo epidemico di SARS che ha causato almeno 813 morti in tutto il mondo entro il giugno del 2003 non è stato più visto al di fuori di un laboratorio da allora".