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Ictus: definizione, tipi, sintomi, fattori di rischio e prevenzione

Panoramica sull'ictus cerebrale: cause, manifestazioni cliniche, diagnosi, trattamenti d'urgenza e misure di prevenzione per ridurre mortalità e disabilità.

Autore: Leandro Alegsa

20-04-2026

L'ictus è un evento acuto in cui una porzione del cervello subisce una perdita di funzione dovuta a un'interruzione dell'apporto di sangue. Questa interruzione può derivare dall'occlusione di un' arteria che irrorava la zona colpita oppure dallo scoppio di un vaso che determina un'emorragia cerebrale. L'ictus rappresenta un'emergenza: intervenire precocemente può limitare il danno e migliorare la prognosi.

Tipi e meccanismi

Si distinguono principalmente due categorie di ictus. L'ictus ischemico è causato da ischemia, ovvero insufficiente flusso sanguigno: ciò può avvenire per trombosi (formazione locale di un coagulo) o per embolia (coagulo o materiale che migra da un'altra sede). L'ictus emorragico è provocato dalla rottura di un vaso e dalla diffusione di sangue nel tessuto cerebrale, con effetti di compressione e tossicità. Esiste anche il TIA (attacco ischemico transitorio), episodio con sintomi simili che si risolve spontaneamente in poche ore ma che segnala un rischio elevato di ictus più grave.

Sintomi e segni clinici

I segni di ictus compaiono tipicamente in modo improvviso. Tra i sintomi più comuni si ricordano:

debolezza o paralisi mono-laterale (emiplegia) e perdita di sensibilità agli arti di un lato del corpo;
disturbi del linguaggio (afasia) o difficoltà a comprendere e formulare frasi;
perdita parziale del campo visivo o visione offuscata;
improvvisa alterazione della coscienza, confusione, o grave mal di testa;
alterazioni dell'equilibrio e della coordinazione.

Poiché i deficit dipendono dall'area cerebrale colpita, un ictus sul lato sinistro spesso provoca problemi di linguaggio mentre quello sul lato destro può alterare la percezione spaziale. Riconoscere rapidamente i sintomi e chiamare i servizi di emergenza è fondamentale: l'ictus è un'emergenza medica.

Cause e fattori di rischio

Il rischio di ictus aumenta con l'età, ma numerosi fattori modificabili e non modificabili contribuiscono alla comparsa dell'evento. Tra i fattori più riconosciuti figurano:

età avanzata e storia familiare;
ipertensione arteriosa, il fattore di rischio più rilevante;
diabete e colesterolo alto;
fumo di sigaretta e consumo eccessivo di alcol (fumo è particolarmente nocivo);
patologie cardiache predisponenti, come la fibrillazione atriale, che può favorire l'embolia;
alcune condizioni ematologiche o tendenze trombotiche;
in alcune persone l'emicrania con aura è associata a un modesto aumento del rischio.

Diagnosi, trattamento e riabilitazione

La diagnosi si basa su una valutazione clinica immediata seguita da indagini strumentali: in genere tomografia computerizzata (TC) o risonanza magnetica (RM) per distinguere ictus ischemico da emorragico. Per l'ictus ischemico, le terapie d'urgenza mirano a ripristinare il flusso (trombolisi farmacologica e, quando indicato, trombectomia meccanica). Nell'ictus emorragico l'approccio può prevedere controlli della pressione, trattamenti neurochirurgici in casi selezionati e misure per limitare l'edema cerebrale. Dopo la fase acuta, la riabilitazione multidisciplinare (fisioterapia, logopedia, supporto neuropsicologico) è essenziale per il recupero funzionale.

Prevenzione e prospettive

La prevenzione primaria e secondaria si basa sul controllo dei fattori modificabili: gestione dell'ipertensione, terapia del fibrillazione atriale con anticoagulanti quando indicata, trattamento del diabete e dell'ipercolesterolemia, cessazione del fumo e adozione di uno stile di vita sano. L'ictus rimane una delle principali cause di morte e disabilità nel mondo; in molte aree è tra le prime cause di morte e una delle principali cause di menomazione a lungo termine, talvolta citata come la terza causa di morte in vari paesi. Informazione, diagnosi precoce e interventi appropriati possono ridurre notevolmente l'impatto sulla qualità di vita.

Per approfondimenti clinici e linee guida consultare risorse specialistiche o centri dedicati: informazioni generali sul funzionamento del cervello e sull'ossigenazione (apporto di sangue) sono disponibili presso reti e servizi sanitari locali (arterie e circolazione, ischemia, trombosi, emorragia). Ulteriori approfondimenti e materiale educativo possono essere trovati contattando specialisti cerebrovascolari (segni e sintomi, mobilità, campo visivo) o consultando servizi di emergenza locali (emergenza).

Riproduci media Una semplice spiegazione video di un ictus.

Come vengono identificati i tratti?

Pre-ospedale

La scala per l'ictus preospedaliero di Cincinnati è stata progettata per aiutare i professionisti medici "preospedalieri" (come i paramedici) a identificare un possibile ictus prima che il paziente arrivi in ospedale. Essa testa tre segni fondamentali. Se uno di questi segni non è normale, il paziente potrebbe avere un ictus e dovrebbe essere trasportato in ospedale il prima possibile.

Affaticamento del viso: Far sorridere la persona o mostrare i denti.

Normale: entrambi i lati del viso si muovono allo stesso modo
Anormale: Un lato del viso non si muove bene come l'altro (o per niente); parte del viso sembra che si stia afflosciando

Derivazione del braccio: Chiedere alla persona di chiudere gli occhi e tenere le braccia dritte per circa 10 secondi.

Normale: entrambi i bracci si muovono allo stesso modo o non si muovono affatto
Anormale: Un braccio non si muove, o un braccio va alla deriva verso il basso rispetto all'altro lato

Discorso: Fate dire alla persona: "Non si possono insegnare nuovi trucchi a un vecchio cane", o qualche altro semplice e familiare detto.

Normale: Il paziente usa parole corrette senza farfugliare
Anormale: Il discorso del paziente è offuscato, il paziente usa parole sbagliate o non è in grado di parlare

Circa il 72% dei pazienti che non possono svolgere uno di questi tre compiti normalmente hanno un ictus ischemico. Più dell'85% dei pazienti che non possono svolgere tutti e tre i compiti stanno avendo un ictus acuto.

"Individuare un colpo"

La campagna "spot a stroke", creata dall'American Heart Association e dall'American Stroke Association, insegna alla gente comune come riconoscere un ictus. Insegna i test di base della Scala dell'ictus di Cincinnati, utilizzando l'acronimo FAST:

F: Faccia - Facial Droop. Un lato del viso è abbassato o intorpidito? Chiedete alla persona di sorridere. Il sorriso della persona è irregolare?
A: Braccio - Debolezza del braccio. Un braccio è debole o intorpidito? Chiedere alla persona di alzare entrambe le braccia. Un braccio va alla deriva verso il basso?
S: Discorso - Difficoltà di pronuncia. Il discorso è offuscato? La persona non è in grado di parlare o è difficile da capire? Chiedere alla persona di ripetere una frase semplice, come "Il cielo è blu". La frase è ripetuta correttamente?
T: Ora - Ora di chiamare il 911. Se qualcuno mostra uno di questi sintomi, anche se i sintomi spariscono, è il momento di chiamare il 9-1-1.

In ospedale

Una volta che il paziente è in ospedale, i medici possono scoprire con certezza se sta avendo un ictus guardando il cervello con speciali macchine di scansione, come una risonanza magnetica o una TAC.

Prevenzione

I colpi possono uccidere. Per prevenire un ictus, i medici consigliano alle persone di farlo:

Controllo della pressione sanguigna
Smettere di fumare
Esercizio fisico almeno una volta alla settimana
Mantenere un peso sano
Non bere troppo
Effettuare controlli regolari

Statistiche

795.000 persone negli Stati Uniti ricevono un ictus ogni anno
Una persona su quattro che ha un ictus muore per ictus (137.000 decessi per ictus all'anno)
Attualmente, 3 milioni di persone negli Stati Uniti hanno disabilità da ictus
Negli Stati Uniti, gli ictus costano 57,9 miliardi di dollari all'anno (danni e perdita di lavoro)
⅔ dell'ictus capita nelle persone dai 65 anni in su
Gli ictus colpiscono più gli uomini che le donne
Le donne hanno più probabilità di morire di ictus rispetto agli uomini
I colpi sono più comuni negli afroamericani
I ictus hanno più probabilità di essere fatali negli afroamericani
I tassi di ictus negli adulti più anziani sono in calo, ma i tassi nei giovani sono in aumento (gli scienziati pensano che sia legato all'obesità)
La terapia fisica può aiutare i pazienti
Alcune persone sono su una sedia a rotelle dopo aver avuto un ictus
Il 10% dei sopravvissuti non soffre di disabilità a lungo termine
Il 10% dei sopravvissuti soffre di così tante disabilità da dover rimanere in assistenza 24 ore su 24

Domande e risposte

D: Che cos'è un ictus?

R: L'ictus è una malattia in cui una parte del cervello perde l'apporto di sangue a causa di una mancanza di flusso sanguigno. Questo può accadere se un'arteria che alimenta il sangue al cervello si ostruisce, oppure se si lacera e perde.

D: Quali sono i due tipi di ictus?

R: I due tipi di ictus sono quando un coagulo di sangue blocca l'arteria e quando un vaso sanguigno scoppia e il sangue scorre liberamente nel cervello.

D: Quali sono i sintomi di un ictus?

R: I sintomi di un ictus possono includere l'emiplegia (incapacità di muovere uno o più arti su un lato del corpo), l'afasia (incapacità di capire o usare il linguaggio) o l'incapacità di vedere un lato del campo visivo.

D: L'ictus è considerato un'emergenza?

R: Sì, l'ictus è considerato un'emergenza perché può causare danni permanenti e può portare alla morte se non viene trattato rapidamente.

D: L'ictus colpisce entrambi i lati del cervello?

R: Sì, l'ictus può verificarsi su entrambi i lati del cervello. Quando si verifica sul lato sinistro, colpisce il lato destro del corpo, mentre quando si verifica sul lato destro, colpisce il lato sinistro, oltre a modificare la percezione spaziale e a far sì che le persone non riconoscano la loro malattia.

D: Cosa aumenta il rischio di avere un ictus? R: I fattori che aumentano il rischio di ictus includono l'età avanzata, l'ipertensione, precedenti ictus, diabete, colesterolo alto, fumo, fibrillazione atriale, emicrania con aura e trombofilia (tendenza alla trombosi). Di questi fattori, l'ipertensione e il fumo sono i più facilmente risolvibili.