Battaglia delle Midway

Background

Il Giappone aveva raggiunto rapidamente i suoi primi obiettivi, prendendo le Filippine, la Malesia, Singapore e le Indie orientali olandesi (ora Indonesia). Questo ha dato al Giappone petrolio, di cui aveva bisogno per fare più guerra. La pianificazione di una seconda parte delle operazioni iniziò nel gennaio 1942. Tuttavia, i disaccordi tra l'Esercito imperiale e la Marina imperiale, e tra i comandanti navali, impedirono di portare a termine il piano fino all'aprile 1942. L'ammiraglio Yamamoto disse che avrebbe rinunciato se il suo piano per il Pacifico centrale non fosse stato accettato. Fu accettato.

L'obiettivo principale di Yamamoto era quello di distruggere le forze portanti americane, che vedeva come la principale minaccia alla campagna per il Pacifico. Questa preoccupazione fu accresciuta dal Raid di Doolittle del 18 aprile 1942. In questo raid, 16 bombardieri delle Forze aeree dell'esercito americano B-25 Mitchell lanciati dalla USS Hornet bombardarono obiettivi a Tokyo e in diverse altre città giapponesi. Il raid, anche se militarmente poco importante, dimostrava che i bombardieri americani potevano raggiungere il territorio giapponese. Questo e altri raid di successo delle portaerei americane hanno dimostrato che erano ancora una minaccia.

Yamamoto pensava che un altro attacco alla base navale statunitense a Pearl Harbor avrebbe fatto navigare tutta la flotta americana per combattere, comprese le portaerei. Tuttavia, a causa dei molti aerei americani di terra sulle Hawaii, pensava che fosse troppo rischioso attaccare direttamente. Decise invece di attaccare Midway, un minuscolo atollo all'estremità nord-occidentale della catena delle isole Hawaii, a circa 1.300 miglia (1.100 miglia nautiche; 2.100 chilometri) da Oahu. I giapponesi non avevano bisogno di Midway, ma sentivano che gli americani avrebbero cercato in tutti i modi di difenderla.

Gli Stati Uniti hanno considerato Midway importante. Dopo la battaglia, hanno allestito una base sottomarina a Midway. Ciò significava che i sottomarini che operavano da Pearl Harbor potevano fare rifornimento e procurarsi nuovi rifornimenti, così potevano andare 1.200 miglia (1.900 chilometri) più a ovest. Le piste di atterraggio di Midway furono utilizzate anche per gli attacchi dei bombardieri a Wake Island.

Il piano di Yamamoto: Operazione MI

Come la maggior parte della pianificazione navale giapponese durante la Seconda Guerra Mondiale, il piano di battaglia di Yamamoto era molto complesso. Anche il suo era basato su informazioni errate. Pensava che la USS Enterprise e la USS Hornet fossero le uniche portaerei disponibili per la flotta statunitense del Pacifico. Nel maggio 1942, durante la Battaglia del Mar dei Coralli, la USS Lexington era stata affondata e la USS Yorktown era stata talmente danneggiata che i giapponesi pensavano che fosse stata affondata. I giapponesi sapevano anche che la USS Saratoga era in riparazione sulla costa occidentale degli Stati Uniti dopo aver subito danni da un siluro di un sottomarino. La USS Wasp e la USS Ranger erano nell'Atlantico, ma i giapponesi non erano sicuri che fosse così.

Yamamoto pensava che gli americani fossero stati demoralizzati dalle loro sconfitte negli ultimi sei mesi. Pensava che un trucco avrebbe attirato la flotta statunitense in una situazione pericolosa. Sparse le sue navi, soprattutto le sue corazzate, in modo da renderle difficili da trovare. Le corazzate e gli incrociatori di Yamamoto si sono schierati dietro la forza portante del Vice-Ammiraglio Chūichi Nagumo per diverse centinaia di miglia. Le pesanti forze di superficie del Giappone aspettavano che le navi statunitensi venissero a difendere Midway e le distruggessero.

Il piano era che le portaerei di Nagumo causassero così tanti danni alle navi americane che i giapponesi avrebbero potuto sparare su di esse alla luce del giorno.

Yamamoto non sapeva che gli Stati Uniti avevano violato il principale codice navale giapponese. La scelta di Yamamoto di diffondere le sue navi significava che nessuno dei suoi gruppi di navi poteva sostenersi a vicenda. Le uniche navi da guerra più grandi dei 12 cacciatorpediniere che proteggevano la flotta di Nagumo erano due corazzate, due incrociatori pesanti e un incrociatore leggero.

Invasione aleutiana

Gli attacchi giapponesi alle Isole Aleutine (Operazione AL) hanno portato via altre navi che avrebbero potuto attaccare Midway. Molte storie una volta vedevano l'attacco delle Aleutine come una finta per attirare via le forze americane. Le ricerche dei primi anni del ventunesimo secolo mostrano che l'operazione AL doveva essere lanciata contemporaneamente all'attacco a Midway. Tuttavia, un giorno di ritardo nella navigazione delle navi di Nagumo ha fatto sì che l'operazione AL iniziasse un giorno prima dell'attacco di Midway.

Espansione giapponese aprile 1942


Midway Atoll, diversi mesi prima della battaglia. L'isola orientale (con il campo d'aviazione) è in primo piano, e la più grande Sand Island è sullo sfondo a ovest.

Preludio alla battaglia

Rinforzi americani

Per combattere con un nemico che ci si aspettava avesse quattro o cinque portaerei, l'ammiraglio Chester W. Nimitz, comandante in capo delle aree dell'Oceano Pacifico, aveva bisogno di ogni portaerei statunitense possibile. Aveva già la forza a due portaerei (Enterprise e Hornet) del vice ammiraglio William Halsey. Halsey era malato di psoriasi e dovette essere sostituito dal Contrammiraglio Raymond A. Spruance. Nimitz richiamò anche le forze del Contrammiraglio Frank Jack Fletcher, inclusa la portaerei Yorktown (che ebbe gravi danni nel Mar dei Coralli), dall'area del Pacifico sud-occidentale. Raggiunse Pearl Harbor appena in tempo per salpare.

La Yorktown danneggiata, tuttavia, non è stata completamente paralizzata. Il cantiere navale di Pearl Harbor ha lavorato tutto il giorno e tutta la notte, e in 72 ore era pronto a combattere per due o tre settimane. Il suo ponte di volo è stato rattoppato, sezioni di telai interni sono state sostituite e diverse squadriglie di aerei sono state portate via da Saratoga. I piloti non hanno avuto il tempo di addestrarsi. Le riparazioni sulla Yorktown continuarono anche mentre lei salpava.

A Midway, entro il 4 giugno l'USN aveva stazionato quattro gruppi di PBY-31 in totale per compiti di ricognizione a lungo raggio, e sei nuovi Grumman TBF-1 Avengers. I Vendicatori sono stati presi dal VT-8 della Hornet. Il Corpo dei Marines aveva 19 Douglas SBD Dauntlesses, sette Grumman F4F-3 Wildcats, 17 Vought SB2U-3 Vindicator e 21 Brewster F2A-3. L'USAAF inviò un gruppo di 17 B-17 Flying Fortresses e otto B-26 Marauder con siluri: in totale 126 aerei.

Le carenze giapponesi

Durante la battaglia del Mar dei Coralli, un mese prima, la portaerei giapponese Shōhō era stata affondata e la portaerei della flotta Shōkaku aveva subito tre colpi di bomba e si trovava in un bacino di carenaggio in fase di riparazione. Sebbene la portaerei Zuikaku fosse intatta, aveva perso quasi la metà dei suoi aerei ed era in porto a Kure in attesa di nuovi aerei e piloti. Non c'erano nuovi piloti disponibili perché nessuno era stato addestrato. Gli istruttori di volo sono stati utilizzati nel tentativo di recuperare l'equipaggio mancante.

Le due portaerei giapponesi più avanzate non erano disponibili e l'ammiraglio Nagumo avrebbe quindi solo quattro portaerei della flotta: Kaga e Akagi; Hiryū e Sōryū. Almeno una parte di ciò era dovuta al sovraccarico di lavoro; le portaerei giapponesi erano costantemente operative dal 7 dicembre 1941, compresi i raid su Darwin e Colombo.

I principali aerei della portaerei giapponese erano il bombardiere subacqueo Aichi D3A1 e il Nakajima B5N2, che veniva utilizzato sia come siluro che come bombardiere. Tuttavia, la produzione del D3A era stata ridotta, mentre quella del B5N era stata interrotta. Nessuno era disponibile per sostituire le perdite. Inoltre molti degli aerei utilizzati durante le operazioni del giugno 1942 erano in funzione dalla fine di novembre 1941; molti erano quasi consumati e diventavano sempre più inaffidabili. Questi fattori hanno fatto sì che tutte le portaerei della Kido Butai avessero meno aerei del normale e che non ci fossero abbastanza aerei di ricambio o parti di ricambio. La principale portaerei giapponese era la veloce Mitsubishi A6M2 "Zero".

Lo scoutismo giapponese prima della battaglia era disorganizzato. Una linea di sottomarini giapponesi si è messa in posizione in ritardo. Questo ha permesso alle portaerei americane di raggiungere il loro punto d'incontro a nord-est di Midway (noto come "Point Luck") senza essere trovate dai sottomarini. Un secondo tentativo di ricognizione, utilizzando i quadriciclisti Kawanishi H8K per volare a Pearl Harbor prima della battaglia e vedere se le portaerei americane erano lì, non ha funzionato perché i sottomarini giapponesi non riuscivano a rifornire gli aerei. Il Giappone non sapeva dove fossero le portaerei americane prima della battaglia.

Le radio giapponesi hanno captato più attività sottomarine e messaggi americani. Yamamoto lo sapeva prima della battaglia, ma i piani giapponesi non sono stati modificati. Yamamoto, in mare sulla Yamato, suppose che Nagumo avesse ricevuto lo stesso messaggio da Tokyo, e non lo inviò, perché non voleva che gli Stati Uniti ascoltassero il messaggio. Le antenne radio di Nagumo non riuscirono a ricevere il messaggio da Tokyo.

Interrompere i codici alleati

L'ammiraglio Nimitz aveva un vantaggio: gli esperti di codici avevano violato il codice JN-25b della Marina giapponese. Fin dall'inizio della primavera del 1942, gli Stati Uniti avevano decodificato messaggi in cui si affermava che presto ci sarebbe stata un'operazione all'obiettivo "AF". Hanno indovinato che si trattava di Midway e hanno inviato un messaggio radio non codificato che diceva che Midway aveva bisogno di acqua fresca. I decodificatori hanno poi captato un messaggio giapponese che diceva che "AF era a corto d'acqua". L'HYPO fu anche in grado di determinare la data dell'attacco come il 4 o il 5 giugno, e di dire a Nimitz esattamente quali navi giapponesi stavano arrivando. Il Giappone aveva un nuovo codice, ma non fu usato per diversi giorni. Il nuovo codice, che non era ancora stato scoperto, è stato utilizzato poco prima dell'inizio dell'attacco, ma le informazioni importanti erano già state scoperte.

Gli americani sapevano dove, quando e con quale forza i giapponesi sarebbero arrivati a Midway. Nimitz sapeva che i giapponesi avevano rovinato il loro vantaggio in numero di navi dividendo le loro navi in quattro gruppi, tutti troppo separati per potersi sostenere a vicenda. Nimitz calcolò che gli aerei delle sue tre portaerei, più quelli dell'isola di Midway, davano agli Stati Uniti una sostanziale parità con le quattro portaerei di Yamamoto, soprattutto perché i gruppi aerei americani erano più grandi di quelli giapponesi. I giapponesi, al contrario, rimasero quasi totalmente ignari della vera forza e delle disposizioni del loro avversario anche dopo l'inizio della battaglia.

USS Yorktown a Pearl Harbor giorni prima della battaglia.


Akagi, l'ammiraglia della portaerei giapponese che attaccò Pearl Harbor, così come Darwin, Rabaul e Colombo, nell'aprile 1942 prima della battaglia.

Battaglia

Attacchi aerei iniziali

Verso le 09:00 del 3 giugno, un aereo di pattuglia della Marina statunitense ha avvistato la Forza di occupazione giapponese a 500 miglia nautiche (580 miglia; 930 chilometri) a ovest-sud-ovest di Midway. Tre ore dopo, gli americani hanno trovato il gruppo di trasporto giapponese a 570 miglia nautiche (660 miglia; 1.060 chilometri) a ovest. Attaccarono, ma nessuna delle bombe colpì e non ne derivò alcun danno grave. La mattina seguente la petroliera giapponese Akebono Maru è stata colpita da un siluro di un PBY. Questo è stato l'unico attacco aereo lanciato con successo dagli Stati Uniti durante l'intera battaglia.

Alle 04:30 del 4 giugno, Nagumo ha lanciato il suo attacco a Midway. Si trattava di 36 bombardieri in picchiata e 36 siluranti, scortati da 36 caccia Mitsubishi Zero. Nello stesso momento ha lanciato una pattuglia aerea di combattimento difensivo. I suoi otto aerei da ricerca sono stati lanciati con 30 minuti di ritardo.

I piani di ricognizione giapponesi erano poveri, con troppo pochi aerei per coprire le aree di ricerca. Le decisioni di Yamamoto erano ormai diventate un problema serio.

Mentre i bombardieri e i caccia di Nagumo decollavano, 11 PBY lasciavano Midway per cercare le navi giapponesi. Riferirono di aver avvistato due portaerei giapponesi con ponti vuoti, il che significava che era in arrivo un attacco aereo. Il radar americano captò il nemico a diverse miglia di distanza, e gli aerei furono mandati a difendere Midway. I bombardieri si sono diretti ad attaccare la flotta di portaerei giapponesi. I caccia americani rimasero indietro per difendere Midway. Alle 06:20 gli aerei delle portaerei giapponesi bombardarono e danneggiarono pesantemente la base americana. I piloti dei caccia della base di Midway, che volavano con gli F4F e gli obsoleti F2A, intercettarono i giapponesi e subirono molte perdite. La maggior parte degli aerei statunitensi sono stati abbattuti nei primi minuti; diversi sono stati danneggiati e solo due sono riusciti a volare. In tutto, 3 F4F e 13 F2A sono stati abbattuti. Il fuoco antiaereo americano è stato accurato danneggiando molti aerei giapponesi e distruggendone quattro.

Dei 108 aerei giapponesi coinvolti in questo attacco, 11 sono stati distrutti, 14 sono stati pesantemente danneggiati e 29 sono stati danneggiati. L'attacco iniziale giapponese non ha distrutto Midway: I bombardieri americani potevano ancora usare la base aerea per fare rifornimento e attaccare la forza d'invasione giapponese. La maggior parte delle difese terrestri di Midway erano intatte. Un altro attacco aereo per distruggere le difese di Midway sarebbe stato necessario se le truppe fossero state in grado di scendere a terra entro il 7 giugno.

I bombardieri americani basati su Midway hanno sferrato diversi attacchi alla flotta delle portaerei giapponesi. Questi includevano sei Grumman Avengers del VT-8 della Hornet (Midway fu la prima missione di combattimento per gli aviatori del VT-8, e fu il primo combattimento del TBF), Marine Scout-Bombing Squadron 241 (VMSB-241), composto da undici SB2U-3 e sedici SBD, più quattro USAAF B-26, armati di siluri, e quindici B-17. I giapponesi hanno combattuto questi attacchi. Gli Stati Uniti hanno perso due caccia, cinque TBF, due SB2U, otto SBD e due B-26.

Un B-26, dopo essere stato gravemente danneggiato dal fuoco della contraerea, si è tuffato direttamente verso l'Akagi. L'aereo ha appena perso il ponte della portaerei, che avrebbe potuto uccidere Nagumo e il suo staff di comando. Questo potrebbe aver fatto decidere a Nagumo di lanciare un altro attacco a Midway, contro l'ordine di Yamamoto di mantenere la forza di riserva per le operazioni antiaeree.

La decisione di Nagumo

L'ammiraglio Nagumo aveva tenuto metà dei suoi aerei di riserva. Si trattava di due squadriglie di bombardieri in picchiata e siluranti. Alle 07:15 Nagumo ordinò che i suoi aerei di riserva fossero riarmati con bombe da usare contro obiettivi terrestri. Alle 07:40 un aereo da ricognizione di Tone vide una grande forza navale americana verso est. Sembra che Nagumo non abbia ricevuto il rapporto fino alle 08:00. Nagumo invertì l'ordine, ma ci vollero 40 minuti prima che il ricognitore di Tone comunicasse finalmente via radio che c'era una portaerei nelle forze americane. Si trattava di una delle portaerei della TF 16; l'altra portaerei non è stata avvistata.

Nagumo non sapeva più cosa fare. Il contrammiraglio Tamon Yamaguchi raccomandò a Nagumo di colpire con le forze a disposizione: 18 bombardieri in picchiata Aichi D3A su Sōryū e Hiryū ciascuno, e metà degli aerei di pattuglia di copertura. L'opportunità di Nagumo di colpire le navi americane, tuttavia, era ormai limitata. La forza d'assalto Midway sarebbe tornata a breve e avrebbe dovuto atterrare o schiantarsi in mare. A causa della costante attività del ponte di volo, i giapponesi non riuscirono a portare i loro aerei di riserva sul ponte di volo per il lancio. I pochi aerei che erano pronti erano caccia difensivi. Il lancio degli aerei avrebbe richiesto almeno 30-45 minuti. Lanciando subito, Nagumo avrebbe usato parte della sua riserva senza le adeguate armi antistronave. Aveva appena visto come erano stati abbattuti facilmente i bombardieri americani senza scorta. La scarsa disciplina ha fatto sì che molti dei bombardieri giapponesi si sbarazzassero delle loro bombe e cercassero di combattere intercettando gli F4F. Le regole delle portaerei giapponesi preferivano gli scioperi completi, e poiché Nagumo non sapeva che le forze americane includevano una portaerei, la sua risposta seguì le regole giapponesi. Inoltre, l'arrivo di un altro attacco aereo americano alle 07:53 ha fatto sì che Nagumo volesse attaccare di nuovo l'isola. Nagumo decise di attendere l'atterraggio della sua prima forza d'attacco, per poi lanciare la riserva, che a quel punto sarebbe stata già armata e pronta.

Le portaerei di Fletcher avevano lanciato i loro aerei a partire dalle 07:00, quindi gli aerei che hanno attaccato Nagumo erano già in viaggio. Non c'era niente che Nagumo potesse fare. Questo era il difetto dei piani di Yamamoto.

Attacchi alla flotta giapponese

Gli americani avevano già lanciato i loro aerei da trasporto contro i giapponesi. L'ammiraglio Fletcher, al comando a bordo della Yorktown, e avendo rapporti di avvistamento del PBY fin dalle prime ore del mattino, ordinò un attacco contro i giapponesi il più presto possibile. Teneva la Yorktown di riserva nel caso in cui fossero state trovate altre portaerei giapponesi. (Le indicazioni di Fletcher per Spruance furono inviate da Nimitz, che era rimasto a terra).

Spruance pensava che anche se il raggio d'azione era lontano, un attacco poteva riuscire. Diede l'ordine di lanciare l'attacco intorno alle 06:00. Fletcher, dopo aver completato i suoi voli di ricognizione, lo seguì alle 08:00 da Yorktown.

L'ammiraglio Fletcher, al comando della task force di Yorktown, insieme al capitano Elliott Buckmaster, l'ufficiale comandante di Yorktown, e il loro staff avevano esperienza nell'effettuare un attacco completo contro una forza nemica nel Mar dei Coralli. Ma non potevano trasmettere ciò che avevano imparato all'Enterprise e alla Hornet, a cui era stato ordinato di lanciare il primo attacco. Spruance ordinò agli aerei di andare subito al bersaglio, poiché distruggere le portaerei nemiche era importante per la sicurezza delle sue navi. Spruance decise che era più importante attaccare il prima possibile, piuttosto che coordinare l'attacco con aerei di diverso tipo e velocità (caccia, bombardieri e siluranti). Le squadriglie americane si recarono al bersaglio in diversi gruppi. Sperava di trovare Nagumo con il ponte di volo pieno di aerei.

L'aereo della portaerei americana ha avuto difficoltà a localizzare l'obiettivo. L'attacco della Hornet, guidato dal comandante Stanhope C. Ring, non ha volato nella giusta direzione. I bombardieri in picchiata del Gruppo Otto hanno mancato le portaerei giapponesi. La Squadriglia Siluri 8 ha volato nella direzione corretta. Tuttavia, i 10 F4F della Hornet avevano finito il carburante e si sono dovuti schiantare nell'oceano. Lo squadrone di Waldron vide le portaerei nemiche e iniziò ad attaccare alle 09:20, seguito dallo squadrone Torpedo 6 (VT-6, dell'Enterprise) le cui scorte di caccia Wildcat erano a corto di carburante e dovettero tornare indietro alle 09:40. Senza scorta di caccia, tutti i quindici Devastatori TBD del VT-8 furono abbattuti senza poter fare alcun danno, con il Guardiamarina George Gay unico sopravvissuto. La VT-6 perse 10 dei 14 Devastatori, e 10 dei 12 Devastatori della VT-3 di Yorktown furono abbattuti senza alcun danno. Parte del problema è stata la scarsa prestazione dei siluri Mark 13. Gli ufficiali superiori della Marina e del Bureau of Ordnance non si sono mai chiesti perché sei siluri, lanciati così vicino alle portaerei giapponesi, non hanno prodotto alcun colpo. La pattuglia aerea di combattimento giapponese, che volava con la Mitsubishi A6M2 Zeros, ha abbattuto i TBD senza scorta, lenti, sotto le armi. Alcuni TBD sono riusciti ad avvicinarsi abbastanza per lanciare i loro siluri e sparare con le loro mitragliatrici contro le navi nemiche. Questo ha fatto sì che le portaerei giapponesi facessero virate brusche. Il TBD Devastator non fu mai più usato in combattimento.

Nonostante non siano riusciti ad ottenere alcun risultato, gli attacchi dei siluri americani hanno reso le portaerei giapponesi incapaci di preparare e lanciare il proprio attacco. Hanno anche fatto uscire di posizione la pattuglia aerea da combattimento giapponese (CAP). Inoltre, molti Zero erano a corto di munizioni e di carburante. La comparsa di un terzo attacco aereo silurante da sud-est da parte del Torpedo Squadron 3 (VT-3 da Yorktown) alle ore 10:00 ha fatto volare il CAP giapponese verso l'angolo sud-est della flotta. Una migliore disciplina e l'uso di più Zero per il CAP avrebbe potuto permettere a Nagumo di prevenire i danni causati dai prossimi attacchi americani.

Tre squadroni di SBD di Enterprise e Yorktown (rispettivamente VB-6, VS-6 e VB-3) si stavano avvicinando da sud-ovest e nord-est. Le due squadriglie dell'Enterprise erano a corto di carburante a causa del tempo trascorso a cercare il nemico. Tuttavia, il comandante della squadriglia decise di continuare la ricerca. Avvistò il cacciatorpediniere giapponese Arashi. Si stava muovendo per raggiungere le portaerei di Nagumo dopo aver caricato senza successo il sottomarino statunitense Nautilus. Il Nautilus aveva già attaccato senza successo la corazzata Kirishima. Alcuni bombardieri sono andati perduti per mancanza di carburante prima dell'inizio dell'attacco.

La decisione di McClusky di continuare la ricerca è stata di grande aiuto per la task force della portaerei americana e per le forze di Midway. Tutti e tre gli squadroni di bombardieri in picchiata americani (VB-6, VS-6 e VB-3) sono arrivati al momento giusto per attaccare. La maggior parte dei CAP giapponesi erano alla ricerca dei siluri. Gli aerei d'attacco armati giapponesi riempivano i ponti degli hangar, i tubi del carburante giacevano sui ponti e le bombe e i siluri erano vicino agli hangar, rendendo le portaerei giapponesi molto a rischio di essere danneggiate.

A partire dalle 10:22, le due squadriglie del gruppo aereo dell'Enterprise si sono divise e hanno attaccato due obiettivi. Per caso, entrambi i gruppi hanno attaccato la Kaga. Il tenente comandante Richard Halsey Best e altri due aerei si sono diretti a nord per attaccare Akagi. Arrivando sotto l'attacco di quasi due squadroni completi, Kaga è stato colpito da quattro o cinque bombe, che hanno causato gravi danni e acceso fuochi che non si sono potuti spegnere. Una delle bombe atterrò vicino al ponte, uccidendo la maggior parte degli ufficiali superiori.

Alcuni minuti dopo, Best e due aerei si tuffano sull'Akagi. Anche se l'Akagi ha ricevuto un colpo diretto (lanciato dal capitano di corvetta Best). Ha colpito l'elevatore del ponte ed è andato fino al ponte superiore dell'hangar. Esplose tra gli aerei armati e riforniti di carburante. Un'altra bomba esplose sott'acqua che piegò il ponte di volo e causò danni al timone.

Il VB-3 di Yorktown, comandato da Max Leslie, ha attaccato Sōryū. Hanno ricevuto almeno tre colpi e hanno causato molti danni. Il VT-3 ha preso di mira Hiryū, ma non ha ricevuto alcun colpo.

Nel giro di sei minuti, Sōryū e Kaga erano in fiamme. Anche Akagi è stato gravemente danneggiato. I giapponesi speravano che Akagi potesse essere salvato o riportato in Giappone. Alla fine, tutte e tre le portaerei furono abbandonate e affondate.

Contrattacchi giapponesi

Hiryū, l'unica portaerei giapponese sopravvissuta all'attacco. Il primo attacco di Hiryū consisteva in 18 bombardieri in picchiata e sei caccia di scorta. Seguirono gli aerei americani in ritirata e attaccarono la Yorktown, colpendola con tre bombe, che fecero un buco nel ponte, spensero le sue caldaie e distrussero diversi cannoni antiaerei. Nonostante i danni, le squadre di riparazione sono riuscite a riparare il ponte di volo e a riparare diverse caldaie in un'ora. Dodici bombardieri giapponesi in picchiata e quattro caccia di scorta sono andati persi in questo attacco.

Circa un'ora dopo, il secondo attacco di Hiryū è stato compiuto. Consisteva di dieci siluranti e sei A6M di scorta. Gli sforzi di riparazione degli Stati Uniti erano stati così ben fatti che i giapponesi pensarono che doveva essere una portaerei diversa, non danneggiata. Nell'attacco, la Yorktown fu colpita da due siluri; perse tutta la potenza e sviluppò un'inclinazione verso il porto, che la mise fuori combattimento. L'ammiraglio Fletcher spostò il suo staff di comando sull'incrociatore pesante Astoria. Nessuna delle due portaerei della Task Force 16 di Spruance fu danneggiata.

La notizia dei due scioperi, con la notizia che ognuno di essi aveva affondato una portaerei americana (in realtà Yorktown in entrambi i casi), ha migliorato notevolmente il morale nel Kido Butai. I pochi aerei sopravvissuti sono stati tutti recuperati a bordo della Hiryū, dove sono stati preparati per un attacco contro quella che si credeva fosse l'unica portaerei americana rimasta.

Contrattacco americano

Nel tardo pomeriggio, un aereo da ricognizione della Yorktown ha localizzato Hiryū. L'Enterprise ha lanciato un attacco di bombardieri in picchiata (compresi 10 SBD da Yorktown). Nonostante Hiryū sia stata difesa da più di una dozzina di caccia Zero, l'attacco dell'Enterprise ha avuto successo: quattro, forse cinque bombe hanno colpito Hiryū, lasciandola in fiamme e incapace di manovrare gli aerei. (L'attacco della Hornet ha colpito le navi di scorta, ma non ha avuto alcun riscontro.) Dopo tentativi senza speranza di controllare il fuoco, la maggior parte dell'equipaggio rimasto su Hiryū è stato portato via dalla nave. Il resto della flotta continuò a navigare verso nord-est per catturare le portaerei americane. Hiryū rimase a galla per diverse altre ore. Fu scoperta da un aereo della portaerei leggera Hōshō. Questo portò alla speranza che potesse essere salvata o rimorchiata in Giappone. Tuttavia, poco dopo essere stata avvistata, Hiryū è affondata. Il contrammiraglio Yamaguchi scelse di affondare con la sua nave, costando al Giappone il suo miglior ufficiale della portaerei.

Al calare delle tenebre, entrambe le parti hanno pensato alla situazione e hanno fatto piani d'azione. L'ammiraglio Fletcher dovette abbandonare la Yorktown. Sentiva di non poter comandare da un incrociatore. Diede il comando a Spruance. Spruance sapeva che gli Stati Uniti avevano ottenuto una grande vittoria, ma non era ancora sicuro di quali fossero le forze giapponesi rimaste. Voleva proteggere Midway e le sue portaerei. Seguì Nagumo durante il giorno e continuò a seguirlo al calar della notte. Infine, temendo una possibile battaglia notturna con le navi giapponesi e credendo che Yamamoto avesse ancora intenzione di invadere, Spruance si ritirò verso est. A mezzanotte si voltò verso ovest, verso il nemico. Yamamoto decise di continuare gli attacchi e inviò le navi rimaste a cercare le portaerei americane verso est. Inviò anche una forza di incursione di incrociatori per bombardare l'isola. Le navi giapponesi non riuscirono a mettersi in contatto con gli americani a causa della decisione di Spruance di ritirarsi verso est, e Yamamoto ordinò il ritiro ad ovest.

Spruance non è riuscito a riprendere contatto con le forze di Yamamoto il 5 giugno, anche se ha fatto molte ricerche. Verso la fine della giornata ha lanciato un attacco a qualsiasi nave della portaerei di Nagumo. Questo attacco ha mancato il principale gruppo di navi di Yamamoto. Non ha colpito un cacciatorpediniere giapponese. Gli aerei d'assalto tornarono alle portaerei dopo il tramonto. Spruance ordinò all'Enterprise e alla Hornet di accendere le loro luci per aiutare l'atterraggio.

Alle 02:15 della notte del 5/6 giugno, la Tambor del comandante John Murphy, nell'acqua a 90 miglia nautiche (100 miglia; 170 chilometri) a ovest di Midway, ha dato il secondo dei maggiori contributi della forza sottomarina all'esito della battaglia. Avvistando diverse navi, né Murphy né il suo ufficiale esecutivo, Ray Spruance, Jr., riuscirono a identificarle. Considerando che potrebbero essere navi americane, Murphy non fece fuoco, ma segnalò le navi all'Ammiraglio Robert English, Comandante, Forza sottomarina, Flotta del Pacifico (COMSUBPAC). Questo rapporto fu inviato a Nimitz, che poi lo inviò a Spruance. Spruance suppose che questa fosse la forza d'invasione e si mosse per bloccarla restando a 100 miglia nautiche (120 miglia; 190 chilometri) a nord-est di Midway.

Le navi avvistate da Tambor erano i quattro incrociatori e i due cacciatorpediniere che Yamamoto aveva mandato a bombardare Midway. Alle 02:55 queste navi ricevettero l'ordine di Yamamoto di ritirarsi e cambiarono rotta. All'incirca nello stesso momento del cambio di rotta, Tambor fu avvistata, e per evitare un attacco sottomarino Mogami e Mikuma si scontrarono, causando gravi danni alla prua di Mogami. Il Mikuma meno danneggiato ha rallentato a 12 nodi (22 chilometri all'ora; 14 miglia all'ora). Questo è stato il danno maggiore tra i 18 sottomarini schierati per la battaglia. Solo alle 04:12 il cielo si illuminò a sufficienza perché Murphy fosse sicuro che le navi fossero giapponesi, per cui il tempo di permanenza in superficie era pericoloso, e si tuffò per avvicinarsi per un attacco. L'attacco non ebbe successo, e intorno alle 06:00 finalmente segnalò due incrociatori della classe Mogami diretti a ovest.

Nei due giorni successivi, prima Midway e poi le portaerei di Spruance hanno lanciato diversi attacchi. Mikuma è stato affondato dalla Dauntlesses, mentre Mogami è sopravvissuto ai danni ed è tornato a casa per le riparazioni. Anche i cacciatorpediniere Arashio e Asashio sono stati bombardati e mitragliati durante l'ultimo di questi attacchi.

La Yorktown è stata trainata dalla USS Vireo. Nel tardo pomeriggio del 6 giugno, però, la I-168 lanciò dei siluri; due colpirono la Yorktown, ma un terzo colpì e affondò il cacciatorpediniere USS Hammann, che aveva fornito energia alla Yorktown. Hammann si spezzò in due con la perdita di 80 vite umane. La Yorktown affondò poco dopo le 05:00 del 7 giugno.

Isola orientale sotto attacco.


L'attacco del B-17 manca Hiryū; questo è avvenuto tra le 08:00-08:30. Uno Shotai di tre Zero è allineato vicino al ponte. Questa è stata una delle numerose pattuglie aeree da combattimento lanciate durante il giorno.


Guardiamarina George Gay (a destra), unico superstite della squadriglia TBD Devastator del VT-8, davanti al suo aereo, il 4 giugno 1942.


I devastatori del VT-6 a bordo della USS Enterprise sono pronti a decollare durante la battaglia.


Yorktown al momento dell'impatto di un siluro di un Nakajima B5N del 2° chūtai del tenente Hashimoto.


Hiryū, poco prima di affondare. Questa foto è stata scattata dal guardiamarina del Servizio Speciale Kiyoshi Ōniwa da un Yokosuka B4Y della portaerei Hōshō.

Vittime giapponesi

Alla fine della battaglia erano morti 3.057 giapponesi. Le vittime a bordo delle quattro portaerei erano: Akagi: 267; Kaga: 811; Hiryu: 392; Soryu: 711; un totale di 2.181. Gli incrociatori pesanti Mikuma (affondati; 700 vittime) e Mogami (gravemente danneggiati; 92) hanno causato altri 792 morti.

Inoltre, i cacciatorpediniere Arashio (bombardati; 35) e Asashio (bombardati da aerei; 21) sono stati entrambi danneggiati durante gli attacchi aerei che hanno affondato Mikuma e hanno causato ulteriori danni a Mogami. Gli idrovolanti sono andati persi dagli incrociatori Chikuma (3) e Tone (2). I morti a bordo dei cacciatorpediniere Tanikaze (11), Arashi (1), Kazagumo (1) e il petroliere della flotta Akebono Maru (10) hanno fatto le restanti 23 vittime.

Un aviere salvato sulla Midway.

I postumi di un incidente

Dopo aver ottenuto una vittoria, e mentre inseguire le navi giapponesi diventava troppo pericoloso nei pressi di Wake, le forze americane si ritirano. Spruance si ritirò verso est per rifornire i suoi cacciatorpediniere e incontrarsi con la portaerei Saratoga, che trasportava aerei di ricambio. Le portaerei americane alla fine tornarono a Pearl Harbor. Lo storico Samuel E. Morison scrisse nel 1949 che Spruance fu criticato per non aver inseguito i giapponesi in ritirata, permettendo alla loro flotta di fuggire. Clay Blair sostenne nel 1975 che se Spruance avesse seguito la Yamamoto, non sarebbe stato in grado di lanciare i suoi aerei dopo il tramonto, e le sue scorte di incrociatori sarebbero state distrutte dalle navi più grandi e potenti della Yamamoto, inclusa la corazzata Yamato, con cannoni da 18 pollici.

Il 10 giugno, la marina giapponese ha reso conto dei risultati della battaglia che non ha raccontato tutta la storia. Il rapporto di battaglia di Nagumo è stato consegnato all'alto comando il 15 giugno. Era destinato solo ai più alti ufficiali della Marina e del governo giapponese. Fu sorvegliato attentamente per tutta la durata della guerra. Nagumo dichiarò che il nemico non era a conoscenza dei nostri piani. Il pubblico giapponese, e gran parte dei militari, non furono informati della sconfitta: Le notizie giapponesi annunciavano una grande vittoria. Solo l'imperatore Hirohito e i più alti ufficiali della Marina sono stati informati delle perdite della portaerei e dei piloti. I pianificatori dell'esercito continuavano a credere che la flotta fosse in buone condizioni.

Al ritorno della flotta giapponese a Hashirajima il 14 giugno i feriti sono stati trasferiti negli ospedali navali. La maggior parte sono stati chiamati "pazienti segreti" e tenuti lontani dagli altri pazienti e dalle loro famiglie. La Marina ha fatto questo per mantenere segreta questa grande sconfitta. Gli ufficiali e gli uomini rimasti furono rapidamente divisi in altre unità della flotta e inviati nel Pacifico meridionale, dove la maggior parte fu uccisa. Nessuno degli ufficiali di bandiera o del personale della Flotta Combinata fu penalizzato, con Nagumo che in seguito fu posto al comando della forza portante ricostruita.

La Marina giapponese ha imparato alcune lezioni da Midway. Gli aerei venivano riforniti di carburante e riarmati sul ponte di volo, piuttosto che negli hangar. Tutti i tubi del carburante inutilizzati furono prosciugati. Le nuove portaerei furono costruite con solo due ascensori sul ponte di volo e nuove attrezzature antincendio. Altri membri dell'equipaggio delle portaerei sono stati addestrati nel controllo dei danni e nelle tecniche antincendio. Le perdite successive alla guerra di Shōkaku, Hiyō e Taihō dimostrarono che c'erano ancora problemi in questo settore. I piloti di rimpiazzo sono stati sottoposti ad un breve programma di addestramento, rispondendo alle esigenze a breve termine della flotta. Questo portò ad un calo della qualità dell'addestramento. Questi piloti inesperti furono mandati in unità di prima linea, mentre i veterani rimasti dopo Midway e la campagna delle Salomone continuarono a volare continuamente. Di conseguenza, durante la guerra, i gruppi di aviazione navale giapponese diminuirono di qualità.

Crimini di guerra

Tre aviatori statunitensi, il guardiamarina Wesley Osmus (pilota, Yorktown), il guardiamarina Frank O'Flaherty (pilota, Enterprise) e il compagno di aviazione Machinist B. F. (o B. P.) Bruno Gaido (radioman-gunner dell'SBD di O'Flaherty) sono stati catturati dai giapponesi durante la battaglia. Osmus si è tenuta sull'Arashi, con O'Flaherty e Gaido sull'incrociatore Nagara (o cacciatorpediniere Makigumo, le fonti variano), e poi uccisi. O'Flaherty e Gaido sono stati legati a lattine di cherosene da cinque galloni riempite d'acqua e gettate in mare diversi giorni dopo la battaglia.

I sopravvissuti della Hiryu raccolti dalla USS Ballard.

Impatto

La Battaglia di Midway è stata chiamata "la svolta del Pacifico". Tuttavia, anche dopo Midway, i giapponesi hanno continuato a cercare di ottenere più territorio nel Pacifico meridionale. Gli Stati Uniti sono diventati la marina più potente solo dopo diversi mesi di duri combattimenti. Midway fu la prima grande vittoria degli Alleati contro i giapponesi.

Tuttavia, non ha cambiato il corso della guerra da sola. Sono stati gli effetti combinati delle battaglie del Mar dei Coralli e di Midway che hanno ridotto la capacità del Giappone di compiere grandi attacchi. Inoltre Midway ha contribuito a rendere possibile lo sbarco degli Stati Uniti su Guadalcanal. La guerra di logoramento prolungata (un tipo di battaglia in cui ogni parte cerca di logorare l'altra) della campagna delle Isole Salomone ha permesso agli Alleati di assumere una posizione offensiva per il resto della guerra del Pacifico. Infine, Midway acquistò il tempo degli Stati Uniti fino a quando, alla fine del 1942, si rese disponibile la prima delle nuove navi della flotta della classe Essex.

La battaglia ha anche mostrato il valore della violazione dei codici navali prima della guerra e della raccolta di informazioni. Questi sforzi continuarono sia nell'area del Pacifico che in quella atlantica. Ci furono molti successi. La violazione dei codici della Marina rese possibile l'abbattimento dell'aereo dell'ammiraglio Yamamoto.

Alcuni autori hanno dichiarato che le pesanti perdite di vettori e di equipaggi veterani a Midway hanno indebolito permanentemente la Marina imperiale giapponese. Parshall e Tully, tuttavia, hanno dichiarato che le perdite di personale navigante veterano, seppur pesanti (110, poco meno del 25% degli equipaggi imbarcati sulle quattro portaerei), non sono state così gravi per l'intero corpo aeronautico navale giapponese. All'inizio della guerra nel Pacifico, la marina giapponese aveva 2.000 equipaggi qualificati. Pochi mesi dopo Midway, la JNAF subì un tasso di vittime simile sia nella Battaglia delle Salomone Orientali che nella Battaglia di Santa Cruz. Sono state queste battaglie, unite alla costante morte di veterani durante la campagna delle Salomone, che hanno indebolito il Giappone. Tuttavia, la perdita di quattro grandi portaerei della flotta e di oltre il 40% dei meccanici e dei tecnici delle portaerei, oltre agli equipaggi dei ponti di volo, è stata molto dannosa per la flotta delle portaerei giapponesi. Dopo la battaglia Shōkaku e Zuikaku erano le uniche grandi portaerei della forza d'attacco originale di Pearl Harbor rimaste per azioni offensive. Delle altre portaerei giapponesi, la Taihō era l'unica portaerei della flotta che poteva essere utilizzata con Shōkaku e Zuikaku, mentre Ryūjō, Junyo e Hiyō erano navi di seconda classe. Al tempo della battaglia del Mar delle Filippine, mentre i giapponesi avevano in qualche modo ricostruito le loro forze portanti, gli aerei erano pilotati da piloti inesperti.

Nel tempo che ci è voluto al Giappone per costruire tre portaerei, la Marina degli Stati Uniti ha commissionato più di due dozzine di portaerei della flotta e della flotta leggera, e numerose portaerei di scorta. Nel 1942 gli Stati Uniti erano già impegnati da tre anni in un piano di costruzione navale che mirava a rendere la marina più grande di quella giapponese. Il maggior numero di aviatori USN sopravvisse alla Battaglia di Midway e alle successive battaglie del 1942 e, insieme ai crescenti programmi di addestramento dei piloti, gli Stati Uniti avevano molti piloti esperti.

Successo da codebreaking

Yamamoto non sapeva che gli Stati Uniti avevano violato il principale codice navale giapponese (JN-25). Questo ha permesso alla flotta statunitense di andare nel posto giusto al momento giusto.

Yamamoto ha disperso le sue forze per mantenere segreto l'attacco, ma ciò significava che le sue formazioni non potevano aiutarsi a vicenda. Ad esempio, la flotta di Nagumo aveva poche grandi navi. Quando gli aerei portaerei effettuavano gli attacchi, le portaerei erano relativamente indifese. Al contrario, le flottiglie di Yamamoto e Kondo avevano più grandi navi, nessuna delle quali vedeva alcuna azione a Midway. La loro distanza dalle portaerei di Nagumo significava anche che non poteva usare i loro aerei da ricognizione, quindi sapeva poco di ciò che stava accadendo.